潮州古城东门外，便是天下闻名的广济桥。

潮州广济桥，俗称湘子桥，横跨韩江，集梁桥、浮桥、拱桥于一体，其与赵州桥、洛阳桥、卢沟桥并称为中国四大古桥。但广济桥与其他传统意义上的桥又不太一样，这座桥两边的二十四座桥墩是固定的，江心是以十八艘梭船相连，构成桥面。照中国现代桥梁专家茅以升的说法，它是中国历史上第一座启闭式浮桥。

广济桥始建于南宋乾道七年（1171年）。由于韩江水深流急，严重地阻碍两岸的交通往来。为此，当时的潮州太守曾汪就首倡建桥。以舟为梁，将八十六只船并列为浮桥，并在韩江中流砌一个长宽均为五丈的大石墩，以固定浮桥，取名康济桥。

到了南宋淳熙七年（1180年），潮州郡守王正功又安排工匠在韩江西岸增建一个石墩，离岸数步（约七、八米），石墩与岸之间架巨木为梁桥，下面可通船筏，初步解决了水陆交通存在的矛盾。自此，康济桥便成为浮桥与梁式桥相结合的桥梁。

以后，又逐渐从两岸向江心次第加筑桥墩，还在桥墩上增建桥亭。明代宣德十年（1435年），潮州知府王源又主持重修康济桥，拆除了康济桥的两端的木构桥桩，砌垒了23个青石桥墩，墩间架梁，木石间用，梁上铺厚木板，板上再铺砖，并用灰勾缝以防火。

由于桥梁为木质结构，受木材材质所限，不能太长，所以广济桥桥墩设置的颇为密集，两墩之间最大间距为13.4米，最小间距仅只6米。密集排列的粗大桥墩，虽然坚固，却严重地阻碍了广济桥的排洪能力。所以，广济桥中段便采用浮桥结构，用24条梭船连结成浮桥，再用3根各重四千斤的铁链固定。由于减少了中段桥梁的桥墩，大大缓解了水流对桥墩的冲击。遇到洪汛，打开浮桥便可迅速泄洪，使桥梁的安全得到保障。

同时，为使过往行人免遭日晒雨淋，还在每个桥墩上都建了亭屋，亭屋间还建了12座楼阁。桥梁完工后，更名为“广济桥”，寓意为“广济百粤之民”。

到了明代嘉靖九年（1530年），潮州州守丘其仁下令再减去6条浮桥用船，仅用十八条木船横向并排连接而成，船长14米宽3.6米，船中央铺设木板作为桥面。浮桥桥面宽5米。浮桥的东西两端用铁链固定在石墩上，浮桥可随水位涨落而高低变化。浮桥可启可闭，闭合时，可供行人通过；浮桥开启时，可通行船舶和快速排洪。由此，潮州广济桥“十八梭船廿四洲”之格局形成。

拆除浮桥后的广济桥

最初修建桥墩时，石块之间全部采用卯榫结构，没有勾灰。时间一久，在汹涌的江水的不断冲击下，桥墩先后出现坏损。由于时代不同，没有按照原来的规格修复，所以各个桥墩的高度就有所不同，形态也各异，有的为六边型船型墩，有的为五边型半船型墩。但所有桥墩上游向都做成尖型，主要就是为了分解洪水对桥墩的冲击。

1929年，地方政府曾取消浮桥，改用悬索吊桥的方式，但由于质量欠佳，通车一次即报废，只好又恢复原有浮桥的形式。

随着历史变迁，至新中国成立之初，广济桥的桥墩减少到二十座，十九孔，全桥长518米。东段桥长283.35米，桥墩12个，桥台一座；西段桥长137.3米，桥墩8个，桥面宽5米；中间浮桥长97.3米，由十八只木船连接而成。

1958年，地方政府大修广济桥，将原有的18条梭船全部撤掉，建成两座双柱式（高桩承台）桥墩，中间架以钢梁，使东西桥合为一体。同时，还将桥面扩宽到七米，两旁加设人行道，可通行汽车。

2003年，由于广济桥上游修建了现代化的大桥，故而地方政府又将广济桥的功能定位为旅游观光步行桥。修复施工时，严格遵循修旧如旧的原则，恢复了十八梭船的浮桥。由于韩江汛期的水量很大，洪峰袭来时，经常会漫过桥面；而且，潮州地区夏秋季多台风，为此，就把每个桥墩上密闭的桥屋全部改成独立而通透的桥亭，得以减少风阻，有效地降低了洪水和台风对桥梁的伤害。

广济桥的桥亭为传统建筑风格，大石柱支撑木构大屋顶，石柱粗壮，大屋顶厚重结实，重量和强度上都能满足抗洪御风要求。改造工程于2007年完成，并正式向公众开放。每天白天，人们在桥上漫步观赏旖旎的韩江美景；日落西山后，浮桥上的木船就会被工作人员拆卸，让等候在上下游的船只通过。等到次日早晨，又恢复浮桥。日复一日，每天表演一回“过河拆桥”，倒也有趣。

如今的广济桥西桥头，立着一头肥嘟嘟的黑色镇水铁牛。这是清代雍正二年（1724年)潮州知府张自谦大修广济桥时所铸造的，用以“镇桥御水”，以避洪灾。最初，铸造了两头铁牛，分别立于桥东和桥西。只可惜，在清代道光二十二年（1842年）时，一场特大洪水冲垮了东桥墩，立于桥墩上的铁牛坠入江中，就再也不见了踪影。于是，潮州也就有了“两只铁牛一只溜”的民谣。如今，西桥头的铁牛还在目不转睛地凝视着远方，不知道是不是在想念消失了一百多年的伙伴。

广济桥西桥头上的镇水铁牛

广济桥设计独特，桥上斗拱飞檐、雕刻精美的石栏杆，以及历经风霜而依然屹立的古老石桥墩，整座桥结构严谨、气势宏伟，令人叹为观止。

广济桥东端桥面上，立有一座镌刻着“民不能忘”大字的石牌坊。说的是清代道光咸丰年间潮州知府吴均舍身护桥的逸事。有一年，韩江水猛涨，大水淹到城墙，潮州城内岌岌可危。知府吴均除了指挥民众积极抗洪抢险，还在东城门楼上，面对韩江焚香祭祀水神，乞求洪水尽快退却，但洪水依旧汹涌。吴均无奈之下，就把自己的官帽、官服脱下，投于洪水之中，表示自己坚决与潮州城共存亡。不料，此言说出不久，洪水就开始退却，潮州城得以保全。为此，当地百姓感念吴均祈神退水有功，便在东门楼设了他的神像祭祀，还为他建立了一座牌坊，彰其功德。

广济桥东端桥面上“民不能忘”牌坊

广济桥虽然屡经历代修葺，后又经过大修，但由于遵循“修旧如旧”的原则，而且很多桥墩是过去遗留下来的，所以，看起来极具岁月的沧桑感。且桥亭造型优美，或远眺，或走在桥上，都仿佛让人身在遥远的古代。尤其在下雨之时，广济桥笼罩在烟雨蒙蒙之中，有如一幅水墨画，美不胜收。