汉元帝继位后，觉得后宫的女人大多年纪大了，不愿临幸各妃子，于是立即从民间中选拔大批美女入宫，昭君就是这样被选入宫的。此时进宫汉元帝请画师临摹这些美女的容貌。他每天晚上都看照片，然后选择那些漂亮的来服侍他。就这样，宫廷画师的身价暴涨，聪明的美女们纷纷贿赂这些画师。
但是王昭君自恃美丽，不买画师的账。于是被冷落宫外数年，在宫中过着孤单寂寞的生活。直到匈奴呼汗爷单于上门求亲，元帝才干脆选择了昭君。王昭君临走时元帝当场才发现她的美貌，而哑巴吃黄连有苦说不出，也只得把怒火撒在画师毛延寿身上。还有一种说法是，王昭君讨厌深宫的寂寞生活，主动要求做和亲公主。据《后汉南匈奴传》记载，呼汗爷单于前来求亲时，元帝请了五十名后宫佳丽赏赐他。昭君入宫多年，未受皇上的临幸和赏赐。由于孤身一人在深宫逐渐产生怨恨，提出请求去和亲。
临行之际原地看见一位绝色美女俨然也在其中心中纳闷，想毁约，但又怕失信于义王，不得不忍住冲动。也就是说，当时王昭君主动要求去和亲的，与毛延寿无关，所以因化丑王昭君而导致杀身之祸，纯属冤案。毛延寿被杀是不争的事实。从王昭君报汉元帝书里可以清楚地看出，昭君施于丹青，然后远赴西域。所以，毛延寿作为专职画师，没有尽职尽责，反而从事敲诈勒索活动，真是活该被杀。但汉元帝没有责任吗？他只用一张照片就决定了宫中妃子的生活。
