中央红军长征前，1934年1月，在中央苏区召开了党的六届五中全会。

会议选举了新的领导机构：

政治局委员11人：陈绍禹（王明）、秦邦宪（博古）、张闻天、周恩来、任弼时、陈云、张国焘、毛泽东、项英、顾作霖、朱德。

候补委员5人：王稼祥，邓发，刘少奇，何克全（凯丰），关向应。

中央书记处成员7人：王明、秦邦宪（博古）、张闻天、周恩来、项英、陈云、张国焘。中央书记处就是政治局常委，博古担任临时中央负责人。

中央红军长征前，顾作霖病逝，只剩下10位政治局委员。王明在苏联共产国际，任弼时在湘鄂根据地，张国焘在川陕根据地，项英留在中央根据地，只有6位政治局委员参加长征。

中央红军长征后遭受挫折，8.6万人减员到3万人。为了解决长征路线问题，1935年1月15日召开了遵义会议。

参加会议共20人：

博古，周恩来，朱德，毛泽东，张闻天，陈云，6位政治局委员。

王稼祥，邓发，刘少奇，凯丰，4位候补政治局委员。

李德作为共产国际代表特邀参加。伍修权，作为李德的翻译列席会议。

此外还有刘伯承、彭德怀、林彪、聂荣臻、李富春、杨尚昆、李卓然7位军团领导人、中央秘书长邓小平。

军团领导中，红9军团军团长罗炳辉、政委蔡树藩，红5军团军团长董振堂没有参加会议。

红9军团担任遵义警戒任务，罗炳辉和蔡树藩无法参加会议。

董振堂是国军宁都起义部队领导人之一，1932年入党。董振堂虽然是5军团军团长，但是入党时间短，党内职务还不够格参加政治局扩大会议。

1935年1月15至17日，会议进行了三天，军团领导人参与了讨论。因为军情紧急，有的军团领导人中途离开会议，返回部队。

会议最后一天，选举新的领导机构，由于顾作霖病逝，王稼祥增补为政治局委员。

中央书记处成员7人，跟随中央红军长征只有4人，不利于开会表决，决定增选毛泽东为中央书记处成员。原有的6位政治局委员中，支持和反对增选毛泽东都是3人，新当选的王稼祥支持增选，投出了关键一票。

遵义会议上，毛泽东由政治局委员当选为中央书记处成员（常委），首次成为党的重要领导人。

此后经历了长征和陕北根据地时期，1938年，毛泽东正式成为党的最高领导人。