如果说占据河西走廊是断匈奴右臂，那么控制西域就是再断匈奴一条右腿。
公元前108年，汉军灭卫满朝鲜同年，武帝对西域楼兰和姑师（车师）用兵。
楼兰和姑师都是吐火罗人，来自北欧，与凯尔特人、日尔曼人相近，头发金黄、眼睛蓝、鼻梁高、须髯浓密。在我国夏商时期，吐火罗人迎着太阳升起的地方东迁，在塔里木盆地东北部，建立了龟[qiū]兹[cí]、楼兰、焉[yān]耆[qí]、姑师等国。
后来雅利安人从东欧到伊朗高原、印度河流域、恒河流域，比吐火罗人要晚，吐火罗人与雅利安人无论语言相貌都不同。
楼兰位于塔里木盆地东部，地处盐泽（蒲昌海、罗布泊）旁，位于孔雀河下游，是塔里木盆地东出入口，在汉朝与西域交通必经之道上。罗布泊现在虽然干涸成戈壁，钾盐储量丰富，但古代是一个超级大湖。罗布泊是咸水湖，盐度很高，岸边不适合放牧。
罗布泊地势低洼，湖水有三个主要来源。一是来自天山山脉方向的塔里木河、孔雀河；二是昆仑山脉方向的车尔臣河；三是祁连山脉方向的疏勒河。罗布泊面积的大小，取决于这几条支流的流量。罗布泊极盛时期，面积达2万平方千米。但罗布泊这一带的自然环境一直在变迁，南北朝时期气候干旱，鄯善（楼兰）人口剧减，被柔然麾下的高车所灭。后来罗布泊逐渐干涸，唐朝玄奘西行归来时，楼兰已经黄沙莽莽中的古城了。后来罗布泊又有水了，1959年，罗布泊湖面达5350平方千米，比青海湖还大。
从罗布泊逆孔雀河西北而上，沿天山南麓走，这是丝绸之路北线；如果逆车尔臣河西南而上，沿昆仑山北麓走，是丝绸之路的南线。罗布泊是河流汇聚之地，楼兰也成了东来西往的必经之地，更是兵家必争之地。作为东来西往贸易中转站，楼兰迅速繁荣起来，沿孔雀河修建了不少驿站。
公元前108年，武帝拜赵破奴为匈河将军（军职三品），拜王恢为中郎将（军职四品）， 骑都尉（军职四品）李广利为监军，出征楼兰与姑师。王恢是汉使，楼兰和姑师都去过，熟悉道路。
四年前赵破奴从骠侯爵位被削，他是在匈奴长大的汉人，没有根基也没有家底，没了爵位就是个穷人。由俭入奢易，由奢入俭难。赵破奴做了十年千户侯，花天酒地、挥金如土的日子过惯了，哪受得住一个苦字。四年前赵破奴请战，武帝拜其为将军，率两万骑兵，从金城郡令居塞北上，至匈河水，无功而返。由于没有战功，赵破奴没有再次封侯，只能等待机会。这次武帝拜赵破奴为匈河将军，因其上次抵达匈奴势力范围的匈河水。
骑都尉李广利、协律都尉李延年、李季三兄弟是中山人，他们的妹妹李夫人得宠，三兄弟也鸡犬升天。李延年本来是宫中太监，负责饲养宫中的狗，但他精通音律，喜欢唱戏。
一次平阳公主入宫探望汉武帝，李延年献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
武帝问道：“果真有如此绝代佳人？”
平阳公主一生最爱给汉武帝介绍嫔妃，当即回应道：“此倡优之妹便是绝代佳人。”
于是李氏从平阳公主府上入宫，她生得姿容秀媚，体态轻盈，而且能歌善舞，颇得武帝欢心，李氏长兄李广利颇有军事才能，做了羽林郎，二兄李延年做了小黄门（太监）。
四年前，赵破奴率两万骑出令居，北上至匈河水，无功而返。那时候李夫人刚入宫，李广利参加了战争，只是一名普通的羽林郎，赵破奴并不认识他。没想到四年没见，李夫人生下龙子，李广利青云直上，做了骑都尉。
为国羽翼，如林之盛，汉朝羽林郎是皇帝的亲兵，主将是羽林中郎将（军职四品），副将是骑都尉（军职四品）。羽林军是汉朝地位最高的一支骑兵，天子出宫必有羽林郎护卫。李广、卫青、霍去病等人，都是从羽林郎起步的。
普通的羽林郎，俸禄是比三百石，军职在百夫长（统率100人）与屯长（统率50人）之间。骑都尉李广利带了一百个军官来到西域，有两层意思。一是监军，武帝并不完全信任赵破奴。二是锻炼李广利，日后好拜将对抗卫霍集团。
李夫人二兄李延年做了协律都尉，意思是音乐都尉，不是常设官职，算是给了一个四品官职。
李广利家族是中山李氏，与卫霍集团展开夺嫡之争。李广利跟随赵破奴出征，卫霍集团的顶梁柱赵破奴，当然要想办法甩开李广利。双方阵营不同，立场不同，留在身边太危险。
图-罗布泊的大耳朵
楼兰有1570户，14100人，控弦2912骑。姑师有1544户，12381人，控弦4144骑。
武帝给赵破奴的军队，一百羽林郎，七百属国骑兵，一千北军，一千边郡兵，三万郡国兵，成分非常复杂。
属国骑兵主要来自六大属国，大多是当年霍去病河西受降后的匈奴后裔，这些属国骑兵当年还是孩子，如今各个弓马娴熟。北军是长安城外的守军，长期以实战来练兵。边郡兵主要是北方各边郡的守军，作战经验也比较丰富，但骑射不如属国骑兵，强项是摆方阵和各种防御战。郡国兵来自其他各郡国，单兵和团队战力都要低一档。
沙漠里行军极易迷路，骑兵可以带干粮和水袋，战马却无法两天不喝水不吃草。沙漠上的绿洲，面积都不大，汉军只能分兵多路，一支队伍最好不超过两千人。赵破奴当年跟随霍去病作战，战法灵动迅速，这次他打算率轻骑突袭楼兰，兵力方面是越少越好，七百属国骑兵足矣。正好借机将李广利留在后面，统率剩下的三万多兵力，这样也说得过去。
李广利与王恢率七百属国骑兵出了玉门关，先北渡疏勒河，再沿河西进。一路林木稀疏，不见人踪。高挂天上的太阳，把荒漠的各种色彩，浑融在眩目的白光里，远处的景物变得模糊不清。骑队走半个时辰，战马就要聚在河滩喝水吃草，骑兵则坐在岸旁石上，喝水吃干粮。
进入疏勒河下游，河道与盐泽（蒲昌海、罗布泊）连在一起，河面非常宽广，水也几乎不流动，变成咸水了。队伍改为昼伏夜行，夜间仍沿着疏勒河西行，白天则在北边石山里面找遮阴的谷地睡觉。
旷野布满砾石，间或突兀起伏的山岩、乌黑的石块。一连数日，景色再没有丝毫变化，时间似乎停止，每个景象都只是在重复，死一般的静寂。
一轮红日升起，赵破奴亲率骑哨离开谷地，在骆驼的带领下寻找绿洲。太阳从令人赏心悦目的曙色，变成火热的白光，沙石灼热起来，骑哨人人神色紧张，期待早些找到水草，马蹄则包裹两层牛皮以防灼伤。
赵破奴看着一堆被风化了的骆驼骸骨，它的脖子扭曲，似在说明离世前的挣扎。良久，赵破奴自言自语道：“这风就像旁边有一堆篝火，有人拿着扇子往人身上煽火。”
王恢拧干白头巾又戴上，一边道：“将军，西域最大的敌人就是沙漠。经常有整队上百人的商队忽然消失，不过只要找到淡水就有马草，熬过这几天就好了。”
这块地方叫白龙堆，上无飞鸟，下无走兽，极目四望，唯以死人枯骨为标识。
赵破奴拉着王恢，扯着嘶哑的嗓子道：“这条路你确定走过好几次吗？”
王恢答道：“沙石是流动的，同一条路回来肯定不一样了，就算绿洲的位置也不是固定的。不过我们一直往西走，在抵达盐泽前不远处肯定有绿洲。”
地平线出现个令人赏心悦目的绿点，在烈光下如真如幻。一阵风刮起漫天黄沙，扑面打来，本已干涩的眼耳口鼻更是难受。幸好从那点绿色让人联想到河流和青草，心中燃起的希望，盖过了所有因沙漠而来的折磨。
骑队牵马坚持前进，半个时辰后，绿色的点终变成山谷中一片绿洲，湿润的感觉随风而至。战马兴奋起来，不用催促便放蹄奔去，沙石地变成松软的土地，前方绿草如茵，连风也变得清凉舒爽。
人和马解下负载，忘情在小湖里饮水泡身体，从没有一刻觉得淡水是如此令人心旷神怡。
小湖边有不少胡杨木，粗壮的树身因干枯龟裂而扭曲，枝叶却不屈地在沙漠中四处生长延展，从枯死里显示出强大的生命力。
王恢感叹道：“这些胡杨，生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐。”
图-罗布泊盐湖
楼兰古城，是一座有众多石楼拱卫的城邑，主城位于塔里木河北岸，两岸十几里范围内，还有几百座大小石楼和石屋。主城并不大，城墙也不高，里面人数不上千。大部分居民、军队、商旅，都住在外围。
夜幕降临，楼兰城却不设防，因为东西方向从未有骑兵能威胁楼兰。汉军铁骑突入城中，战马的奔腾声，惊碎了楼兰人的美梦。城内城外，一时杀声震天。赵破奴疾驰如飞，在战马上来回指挥，捷若猿猴，轻如飞鸟，不愧霍去病帐下猛将。
楼兰人吓得人人紧闭门户，守军丢盔弃甲，楼兰王逃无可逃，献城投降。
赵破奴在城外设营立寨，构筑防御工事，截断沿塔里木河西方的道路，摆出防止龟兹、焉耆、车师等吐火楼人来援的姿态。
楼兰王称臣，赵破奴知道自己再次封侯已板上钉钉，至于下一步是否攻击车师，立即上表天子请旨定夺。
从楼兰去姑师，常规路线只有一条，逆孔雀河西进，在孔雀河与塔里木河交界处转而北上，进入焉耆盆地，然后从博斯腾湖东北侧绕过觉罗塔格，进入吐鲁番盆地西半部，最后才是攻击交河城。这条路线沿途经过5000人的山国，9600人的尉犁国、30000人的焉耆国。假设这三个国家配合，汉军也只能抵达博斯腾湖，接下来绕着觉罗塔格东部这段路并不好走，没有孔雀河这样的大河可以依托。
王恢作为汉使，曾去过姑师，走的就是这条路。最大的问题就是距离太远，即使沿途国家配合，姑师国也早有准备，甚至还会惊动匈奴右部来援，届时恐怕会凶多吉少。
赵破奴每日仍率骑哨西进探路，忽然前方报警声传来，只见三百步外，几骑呼啸而来，勒马停定，隔着沙丘打量他们。对方牧民打扮，腰佩马刀，年纪最大的不过十五六岁，最小的一个顶多得十一二岁，全都稚气未脱，却个个神色傲然，有的还把手按在刀把上。
王恢忙道：“将军，不要惹他们，免得节外生枝。这些是山国人，他们就在山里游牧，没人知道他们的安身之所，只在河边建了一个土楼，名为王城，实为他们与商旅易物之处。山国人从不打劫商旅，但本性彪悍，绝不会臣服任何势力。”
赵破奴饶有兴致地问道：“他们有多少人马？”
王恢答道：“他们有国王，总人数可能有五千，没人知道他们的具体人数，不过至少有二十几个部族，人数在几十到几百不等，各自占据山谷，对西域诸国没有任何威胁。”
赵破奴道：“他们会帮楼兰人吗？”
王恢肯定道：“绝对不会，山国是塞人，楼兰和姑师都是吐火罗人，只要我们不动手，大家就是朋友，他们不会率先动刀。”
不久李广利的大队人马也开拔到楼兰，不过只有一百羽林郎、一千北军、一千边郡兵，三万郡国兵却一个都没来。李广利练兵一个多月，也看出来郡国兵难堪大用，就留他们在敦煌继续训练，只率两千一百骑兵赶来。此举令赵破奴感觉如芒刺背，假以时日，李广利或许真的能威胁到卫霍集团。
接着武帝诏书也到了，封赵破奴为浞野侯，食邑不详，责令楼兰王将太子送到长安为质。武帝令赵破奴镇抚楼兰，威示西域诸国，至于是否顺势拿下姑师，由几个将领便宜行事。
王恢见武帝只封赵破奴一人为列侯，自己连个关内侯都没拿到，白跑一趟，以为赵破奴贪天之功，便主张赵破奴坐镇楼兰，自己率军攻击姑师。
赵破奴受封浞野侯，个人目的已经达到，他绝不会轻易犯险。王恢认为不必绕路焉耆，直接北上从库鲁克塔格穿过去，这里有一条捷径。
赵破奴与王恢僵持不下，如果没有李广利在，赵破奴会借机杀了王恢。然而李广利也不是泛泛之辈，这段时间把两千多骑兵训练得如臂使指，也想建功立业，便力挺王恢，要求北上一战。
转眼到了初冬，不宜开战，汉军屯兵楼兰，但也征骑四出，特别是对楼兰北方的库鲁克塔格进行了重点侦查。库鲁克塔格东侧的哈顺戈壁，是没有道路的，汉朝使臣和商队从不走这里，没有人会放弃孔雀河不走去穿越戈壁。
赵破奴也逐渐改变了想法，他的如意算盘是，如果王恢和李广利兵败，正好借刀杀人除掉李广利，到时候还可把责任推给王恢。
公元前107年春天，赵破奴坐镇楼兰，王恢率三百属国骑兵北上。李广利率一百羽林郎、一千北军、一千边郡兵，共两千一百骑跟随，仍作为监军。
赵破奴率军逆孔雀河而上，不断营造声势，以误导焉耆、姑师等国；而王恢和李广利走库鲁克塔格东侧的哈顺戈壁北上，偷袭姑师王城交河。
图-交河故城
博格达山南麓有个高台，呈柳叶形，南北长约1650米，中间最宽约300米。一条大河从北往南，从高台两侧穿过再汇合，因此这里称为交河城。高台为石质结构，侧面平均约30米高，而且非常陡峭，只有两个狭窄但勉强能爬上去的入口。交河城这种地理结构，防御固若金汤，平时很难攻破。
汉军千辛万苦穿过哈顺戈壁，减员达到五六百，战马损失过千。还好姑师人并未设防，汉军一举捣破姑师王廷交河城。姑师王闻风而降，情愿内附，从此汉朝称姑师为车师。
武帝封王恢为浩侯，食邑不详。骑都尉（军职四品）李广利迁为羽林中郎将（军职四品），相当于从羽林军副将转成正将。
