早年有句俗话，叫作“九河下梢天津卫，三道浮桥两道关”九条河都要往天津流，想过河就得靠浮桥。打开地图，你会发现，海河水系就像个扇子面，大小支流无数，所谓“九”，是个虚数，言其多也。不过，至少有5条大河要流到天津汇入海河入海，这就是：南运河、北运河、大清河、子牙河和永定河。
先说南运河和北运河，实际上，这两条河加起来就是举世闻名的京杭大运河的京津段。从前，南、北运河在天津老三岔河口与海河相交，往上驶，直通北京，叫北运河；往下行，可抵江南叫南运河。可见当年南、北运河就是以天津为坐标区分出来的。
大清河古称清水河，上游支流遍布，淀泊众多，河水经过洼淀沉沙，再往下走自然清澈多了。大清河在天津静海县独流镇北先汇入子牙河，再流入海河。历史上的大清河，每逢汛期水势凶猛无比，所以，新中国成立后从大清河汇入子牙河的独流镇，开挖了一条减水河，到塘洁入海，以减轻洪水对天津的压力，这就是有名的独流减河。
子牙河也叫西河，发源于山西。乍一听，这条河一定和姜子牙有点什么关系，其实是因流经河北献县的子牙镇而得名。子牙河在静海县有大清河汇入，在天津市红桥区的西沽汇入北运河。由于子牙河上游各支流坡陡流急，下游排水不畅，经常发生水灾。所以在1963年发大水之后，根据毛泽东“一定要根治海河”的指示，自献县起开挖了一条子牙新河，到天津大港区流入渤海。
永定河古称无定河，因为河水浑浊，也叫浑河或小黄河，跨越内蒙古、山西、河北、北京、天津五省市区，是海河水系中最大的一条河流，但经常泛滥成灾。过去，只能采取筑堤束水的办法。1698年康熙皇帝命人在上游筑堤，赐名永定河，但也无济于事。新中国成立后，先在上游修建了官厅水库，在卢沟桥修建了分洪闸，1971年又从天津屈家店开挖了永定新河，到塘洁入海，这才从根本上防治了永定河的水患。
历史上天津是个多水的城市，一直享有“水乡泽国”的盛誉，除了海河纵贯全市，还有南、北运河和子牙河流经市区，再加上密布全市的河网，上溯下行，水上交通别提多方便了。春日冰融，轮船、帆船、河拨、对槽、篷船、游艇络绎河上；严冬封河，大小冰床往来如飞，真是别有一番景象。这些年，凡是流经市区的大小河流，全都进行了治理和绿化、美化，特别是竣工不久的津河、卫津河、北运河、复兴河、月牙河，成为天津的新水景。
