1934年，美国道格拉斯公司开始研发B-18轰炸机，用以替代凯斯通B-6双翼轰炸机和马丁B-10轰炸机。按照美国陆军航空队的要求，新机型要设计成为一种远程中型轰炸机，续航能力要强，载弹量要达到马丁-10轰炸机（1030千克）的两倍。

道格拉斯公司取了个稳妥的研发方案，就是在成熟的DC-2商用运输机基础上进行改进，保留DC-2运输机的机翼，为增设弹仓加大了机身直径，1935年4月，代号DB-1的原型机首次试飞成功。1935年10月30日，在美国陆军航空组织的试飞评估中，道格拉斯的DB-1新飞机，与波音299型和马丁146型飞机进行竞争。DB-1的性能其实比波音299有差距，但是，最后却是DB-1胜出，因为该机造价58500美元，比波音299的99620美元便宜了40%。

还有个原因造成波音299落选，那就是在试飞时该机发生了坠毁事故，也让其失去竞争资格。虽然道格拉斯DB-1被军方认可，但是波音299也没有沉沦，后来经过改进，发展成为二战期间著名的B-17重型轰炸机。

1936年1月，DB-1被美军方正式授予编号为B-18轰炸机，并向道格拉斯下达了两批共133架B-18轰炸机的订单，随即该公司开始生产，并于1937年初向美军方交付了首批B-18轰炸机。

道格拉斯公司后来又获得了177架B-18轰炸机的合同，在1938年又得到了40架的订单，加上加拿大皇家空军采购的20架，B-18轰炸机各型号共生产了370架，成为30年代末至40年代初美军的主力轰炸机。

B-18轰炸机驾驶舱和投弹手位置位于机身的最前部，具有良好的视野，弹仓位于机身中部，三个枪塔分别位于机首、机背、机腹。因为机身较大，B-18轰炸机采用中单翼结构，尾翼稍微增大，以提升稳定性。B-18的发动机舱位于机翼前缘，起落架使用了后三点式起落架，并可在飞行过程中收回到发动机舱下方凹处以减少阻力。

B-18轰炸机由6人操作，机长17.63米，翼展27.28米，高度4.62米；飞机净重7130千克，正常起飞重量9584千克，最大起飞重量12286千克；动力装置为两台怀特R1820-45星型活塞式发动机，功率930马力，载燃油4429升，机油329升，最大载弹量1996千克；3000米高度B-18最大速度349公里/小时，爬升率6.9米/秒，升限7880米，载弹1100千克时航程3580公里，自卫武器为3挺7.62毫米航空机枪。

服役后的B-18轰炸机有12架部署在菲律宾克拉克机场，33架驻扎在夏威夷希卡姆机场，其余的分布于美国本土机场，而B-18轰炸机首次实战，是在1941年12月7日。这天，日军发动了对夏威夷珍珠港的偷袭行动，停在希卡姆机场的33架B-18还没来得及起飞，就被日军战斗机悉数摧毁。

由于B-18轰炸机自卫武器很弱，载弹量偏少和速度慢等缺点，到1942年就被昔日的竞争对手波音299发展来的B-17替代。而B-18轰炸机被改装后，用于反潜、运输和训练等辅助任务。1942年8月22日，在加勒比海水域，一架改装的B-18反潜机将德国U-654号潜艇击沉。10月3日，在法属圭亚那卡宴以北的大西洋，一架B-18反潜机成功击沉了德国U-512号潜艇。

B-18轰炸机在陆军航空队因为各种缺陷，短短几年就被别的机型替代，但是改装为反潜机后，却表现出优良的性能，该机最终也是物尽其用。