第九章 汉中决战
在曹操与孙权交战的期间，刘备顺利拿下了益州。建安十六年，曹操进军潼关攻击马超，刘备入益州；建安十九年，曹操亲征孙权，刘备占领成都成为益州新主。所以，曹操在征战孙权和马超的日子里，给了刘备极佳的发展窗口期。
刘备是曹操的宿敌，曹操一定不会坐视刘备做大。
建安二十年（公元215年）三月，曹操西征张鲁，至陈仓，从武都入氐。氐人塞道，曹操先遣张郃、朱灵等攻破。四月，曹操自陈仓以出散关，至河池，氐王恃险不服。
五月，曹操攻破并屠城。西平、金城诸将曲演、蒋石等斩杀韩遂并送来首级。
同年七月，曹操到达阳平关。五斗米道大仙张鲁派其弟带人据守阳平关，横山筑城十余里，曹操见不能攻下，乃引军还。守军见曹军撤退，守备解散。曹操秘密派人乘险夜袭，大破之，张鲁溃奔巴中。曹军入南郑，尽得鲁府库珍宝。复汉宁郡为汉中。
十一月，张鲁自巴中来降，曹操封张鲁及五子皆为列侯。
此时刘备人马已经占据巴中，曹操遣张郃进攻。张郃在巴西圈地迁移人口的时候，猛将张飞在瓦口关大败之。
十二月，曹操自南郑返回，留夏侯渊屯汉中。
曹操在取得汉中之战的胜利后，刘晔和司马懿都向曹操建议迅速南下，攻占在益州立足未稳的刘备。而此时刘备正处理与孙权在荆州的纠纷，曹军夺取了“巴蜀咽喉”的汉中，蜀中“一日数十惊”。
但曹操并没有听从刘晔的意见，那么到底是否应该得陇望蜀乘胜追击呢？从后来历史发展的进程来看，刘晔的建议是正确的，曹操没有乘胜追击，反倒给了刘备一个重要的喘息机会。如果曹操继续进攻刘备，在蜀中立足维稳的刘备很难应付，主要是由于刘备占领益州在正义上存瑕疵，蜀中人心震动，刘璋原有势力有可能生变，且益州、荆州相距太远不能相互有效支援，一旦刘备战败只能退回荆州，三足鼎立的局面将不复存在。但是，曹操没有将战火继续烧到益州，而是返回邺城，来年继续与孙权展开了第二次濡须之战。
曹操没有继续攻击刘备，刘备能与曹操相安无事吗？绝无可能。汉中是益州的门户，现在曹军手中，刘备寝食难安。
建安二十二年（公元217年），已经是羽翼丰满准备就绪的刘备，倾全力出兵与曹操争夺汉中。曹操虽率军亲征，但结果是以大将夏侯渊阵亡的沉重代价黯然退出汉中。
从这个意义上来讲，当初刘晔的意见是完全正确的，而曹操自己也在退军后的第七天就感到后悔了。裴松之也说：“魏武后客平张鲁，蜀中一日数十惊，刘备虽斩之而不能止，由不用刘晔之计，以失席卷之会，斤石既差，悔无所及，即亦此事之类也。”毛泽东主席曾经客观地评价了此事：“曹操打过张鲁以后，应该打四川。刘晔、司马懿建议他打。刘晔是个大军事家，很能看出问题。”
刘备与曹操的汉中争夺战，是二人有生之年最后一次面对面交战，历时近两年，屡战屡胜的曹操最终以折损大将、丢失汉中而告终。这一次交战，过程非常艰难。
建安二十二年（公元217年）冬十月，刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩；曹洪率虎豹骑拒之。
建安二十三年（公元218年）春正月，曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，又击败张飞、马超，张马二人只得转入汉中刘备主力。而吴兰在逃跑中被阴平氐强端斩杀，传其首至曹营。四月，代郡、上谷乌丸无臣氐等叛，曹操派遣三儿子鄢陵侯曹彰讨破之。
同年七月，曹操整军亲自西征刘备，九月至长安。十月，宛城守将侯音反叛。
建安二十四年（公元219年）春正月，曹仁击败侯音。此时，夏侯渊与刘备战于阳平，在定军山被老将黄忠斩杀。汉中曹军全线震动，幸亏张郃、郭淮等人稳住局面。
若非黄忠斩杀夏侯渊，汉中之战刘备一方将会如何很难想象，因为刘备几乎压上了益州全部家当。而黄忠在后来刘备进位汉中王之后被封为后将军，进入高级将领之列，排在赵云、魏延等人之前。
三月，曹操自长安出斜谷，至阳平关。刘备因险拒守，曹操无可奈何。
五月，自知无法攻破刘备的曹操引军还长安。
汉中决战，曹操与宿敌刘备对垒，是战败一方。二人内心都知道，双方均无法灭掉对方，尤其是刘备面对实力强大的曹操，只能以守应对，统一天下的宏愿只有等待后来人实现了。
