清朝时，杜宪英是开封一位读书人的女儿。她的父亲精通武功，因为没有儿子，便将所有武术技艺传授给了杜宪英。杜宪英长大后，嫁给了表哥周生，周生也是当时以拳勇闻名的厉害人物。
咸丰年间，土匪扰乱开封，周边乡村也受到掠夺，周生就集结了数百名乡兵，保卫家乡，夫妇俩轮流督战，杀敌众多。有一次周生战胜敌人后，独自轻骑追击，与随从失散，中途坐骑跌倒，最终被俘。
宪英得知后，带领数十名壮士前去营救，在敌群中冲杀十多个来回，斩杀数百土匪，但始终找不到周生，无奈之下，遂担心他已经遇害。乱世哪来那么多幸运，何况已经落入匪手？
土匪退去后，许多乡人陆续返回，杜宪英询问他们丈夫周生的生死，但无人知晓。她很无奈，只好遣散众人，独自带着一个婢女乘船渡过淮南，沿途寻找周生的消息，可是一年多来一无所获。
这一天，她们的船停在高邮宝间，旁边有一艘商船，船上货物堆积如山，商人们穿着光鲜，享受着美食，谈笑风生。
不久，又有三四个穿着儒服的人从岸上走来，与商人们谈笑风生，风度翩翩，谈吐文雅。商人们觉得这些书生不是常人，就恭敬地邀请他们上船，用酒果款待，他们也不推辞，谈了许久，才随客人们上岸离去。
在商人们的船停靠的附近，有一座破旧的寺庙，庙门破败，古木参天，庙前有一位老僧穿着土色的衣服，闭目盘坐在庙门前的台阶上，人们对他说话他也不回答，也从未睁开过眼睛。可在无人时，他就会频繁地左右张望，目光炯炯，眼中精光射出数十步之远。
杜宪英对她的婢女说：“你没看到他那个虎视耽耽的样子吗？”婢女笑着说：“乱世中人怀璧其罪，这本是商人们自找的祸患，与我们有何关系？不用管他们的祸福了。”
杜宪英叹息道：“虽然如此，可是这些商人无辜而死，也值得同情。”
邻船的商人听到她们的谈话，对她们的话感到惊奇。他们看到杜家主仆虽然都是弱女子，却能独自远行于乱世虎狼之中，且态度从容，处险境中毫不在意，猜想她们必定不是普通人，于是直接上船行礼询问。
杜宪英起初不肯说，但是商人们不断恳求，她才说：“刚才和你们举杯欢笑的读书人，以及庙前闭目危坐的假僧，经我观察，都不是什么好人，都是因为你们财物外露而将收割你们人头的歹徒。虽然如此，我也应当做好打算。你们今天遇到我，也算是不幸中的大幸。”
商人们吓得面如土色，一个劲地恳求杜宪英相救。她就告诫商人们：“你们一定要关闭船舱静静坐着，即使听到什么怪事，也不要惊慌失措，扰乱我的计划，我叫你们出来时，才可以出来。”
商人们不知她如何保护自己，心事重重地回到船上，按照她的嘱咐熄灭灯火，屏住呼吸等待不测。
半夜时分，岸上突然传来嘈杂脚步声，有几十人呼喊着登上船只。商人们从船蓬缝隙偷看，领头来打劫的正是老僧，后面跟着的是拿着刀剑的三四个儒服人，就是白天跟他们喝酒的儒雅读书人。
此时，杜宪英突然从自己的船上一跃而起，奔来的假老僧正要奋力刺出长矛杀向她，却突然狂呼倒地，一看已经被她杀掉丧命。
那些儒服人大为愤怒，一起拥上用短刀围攻，杜宪英左右搏斗，只几下就将他们砍伤倒地，有的被踢入水中。
其中一个强盗从船后登上船顶，手持火枪，想要出其不意地攻击杜宪英，却被她的婢女用长绳引椎射出，击中了他，也打破头颅死去。一时间其余的强盗全都惊恐逃散，再也不敢打劫。
等到天色微明，杜宪英才叫商人们出来，说：“不要害怕，强盗已经退去了。”众人都趴在船头，磕头感谢她的救命之恩。
不久，江上锣鼓声大作，十多艘兵舰从上游驶来，桅杆上挂着大旗，写着大大的“王”字。众人正在惊恐地看着，不久兵舰已经到了，原来是水师巡官，听说下游有警情，急忙来救援的。
兵舰上一个年轻的将领站在船舷上，召集商人们询问强盗的情况，众人都将一个奇女子相救的事详细地告诉了他。少年先是吃惊，然后似乎有所觉察，急忙请求见侠女主仆。
他们刚一见面，年轻将领就高兴地跳跃说：“宪娘安然无恙吗？”
杜宪英大为惊讶，这是谁，竟然知道自己的名字？她仔细观察对方很久，觉得似曾相识，但对方全副武装，又不敢相认。
少年于是说：“你不记得在嵩高山射虎的时候吗？”原来他们夫妇年轻时，曾经在嵩高山下打猎。杜宪英这才相信说：“果然是你，你怎么改姓王了？”
少年于是向她解释了原因。原来她丈夫周生被俘后，强盗询问他的姓名，他用假姓回答，强盗不知道他是周生，欣赏他的勇敢，就释放并重用了他。
后来他趁机逃走，投奔了淮北的军队。军队中有一位提督王某，收他为养子，因此继承了他的姓，已经积累军功官至副将了。夫妻相认，当即相拥在一起，悲喜交加又哭又笑，随后一同乘船离去。
这件事在北京流传很广，不时听人说过，起初人们很怀疑是小说家粉饰之词。后来祥符钱心梅屯田昌祥说：“杜、周夫妇，确实有这一对璧人，她们夫妻俩精通武艺也是真的。”
可见世间确实有武艺非凡的女人。
－－出《悔逸斋笔乘》
