小行星“贝努”来自宇宙中的一个神秘海洋。

小行星“贝努”部分样本的显微照片。图中左半边是一个宽约1毫米的暗黑色颗粒，右边是从左边颗粒身上断裂下来的一块碎片。颗粒上的亮白色区域是磷酸盐。Lauretta & Connolly / Meteoritics & Planetary Science

2023年9月24日，NASA“欧塞瑞斯-瑞克斯（OSIRIS-REx）”采集的121.6克小行星“贝努（Bennu）”样本被送回地球。在对这些样本进行了初步分析之后，现在科学家有理由相信他们将获得一个巨大的发现。

样本分析小组发现，“贝努”含有构建太阳系的原初物质。来自“贝努”的小行星尘埃不但富含碳和氮，还有有机物。这一切都是生命的基本构件。最让研究人员感到吃惊的是，样本中居然包含“磷酸镁钠”，而它只可能源自海洋。

样本分析结果显示，“贝努”由粘土矿物——主要是蛇纹石构成。这种矿物在地球上通常只分布在海岭中，它们是地幔物质与海水接触后产成的。

地幔物质与海水的接触除了形成粘土矿，还会产生一系列其他矿物，如碳酸盐、氧化铁和硫化铁，而最出人意料的是，这一过程还会产生水溶性磷酸盐。水溶性磷酸盐是地球上一切已知生命生化反应所需的基础构件。

虽然2020年科学家在日本“隼鸟（Hayabusa）”2号探测器带回的小行星“龙宫”样本中检出过相似的磷酸盐，但“贝努”样本中磷酸盐的纯度之高，以及颗粒的大小，是科学家从未见到过的。

在“贝努”样本中发现磷酸镁钠，引发了人们对浓缩这类物质所需地质化学过程的质疑，并为探索“贝努”的起源提供了有价值的线索。

研究人员称，这些物质的存在，以及它们的存在状态，都暗示“贝努”小行星可能曾经长期处在一个富含液态水的环境中。尽管需要进一步的研究来证明，但“贝努”曾经隶属于一个神秘海洋的可能性是存在的。

OSIRIS-REx探测器在将“贝努”的样本送回地球后，便踏上了前往“毁神星（Apophis）”的路途。它将在2029年“毁神星”近距离掠过地球期间，与这颗著名的小行星近距离相会。

小行星“贝努”部分样本的显微照片。左上图的左半边是一个宽约1毫米的暗黑色颗粒，右边是从左边颗粒身上断裂下来的一块碎片。可以看到颗粒上分布着亮白色的磷酸盐。其他三图则是针对右半边较小颗粒白色线框内区域的逐级放大，由电子扫描显微镜拍摄。Lauretta & Connolly / Meteoritics & Planetary Science

小行星“贝努”，2018年12月2日由OSIRIS-REx探测器拍摄。当时探测器距离小行星只有24千米。NASA / Goddard / University of Arizona

参考Surprising Phosphate Finding in NASA’s OSIRIS-REx Asteroid Samplehttps://www.nasa.gov/missions/osiris-rex/surprising-phosphate-finding-in-nasas-osiris-rex-asteroid-sample/Asteroid (101955) Bennu in the laboratory: Properties of the sample collected by OSIRIS-RExhttps://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/maps.14227