1935年4月30日，位于德国不莱梅的北德意志罗伊德公司，竣工了一艘名叫沙恩霍斯特号的豪华邮轮，次年德国海军下水的一艘战列舰也用了这个名字。二战爆发前，该邮轮与其他两艘姊妹船航行于德国和日本之间。1939年夏，沙恩霍斯特号出航到日本，原定于8月26日自神户港出发前往马尼拉再到新加坡然后回国。

沙恩霍斯特号邮轮动身回国两天后的28日，就接到了国内发来的暗号密电，告知战争将在9月1日爆发，指示该船立即返回神户港，并且滞留在那里。这个密电是出于安全考虑，唯恐该船在途中受到敌对国攻击或者扣留。9月1日，沙恩霍斯特号邮轮返回了神户港，后来船员和游客乘船到了前苏联，改道西伯利亚铁路回国。沙恩霍斯特号邮轮就留在了日本，直到1942年6月，几年无人问津的邮轮被日本海军看中。

6月7日结束的中途岛海战，日本海军损失惨重，共有4艘航空母舰被美军击沉，因此急需补充实力，而沙恩霍斯特号邮轮吨位较大，可以改装为航空母舰。于是日方向德国驻日大使馆接洽购买这艘邮轮，因为是盟友，德方很快答应了要求，双方约定战争胜利后日方再付款。1942年9月21日，沙恩霍斯特号邮轮进入吴海军工厂，按照冲鹰号航空母舰的样式进行改造，并改名为神鹰号，所用钢材是停建解体后的大和级四号舰。

商船改造成航母一般比较简单，除了主机锅炉换成日本国产锅炉，加装了相对较短的飞行甲板和一个小型机库，船体加宽以增强稳定性之外，其他如岛式上层建筑、弹射器和拦阻索都没有，只能用于训练。

1943年12月15日，神鹰号航空母舰改造完工。该舰标准排水量17500吨，满载排水量20900吨，乘员834人；全长198.34米，舰宽25.6米，吃水8.18米；动力系统为两座舰本式蒸汽机，输出功率26000马力，最高航速21节；武备为4座双联装127毫米高射炮，10座三联装25毫米机关炮。

舰载机常用27架，包括零式12架、九七式18架；备用机6架，包括零式和九七式各3架。1944年3月，神鹰号编入海军第一海上护卫队，主要负责从南方航线到本土的护卫警戒和部分训练任务。当年7月，神鹰号与海鹰号、大鹰号一同护送船队前往菲律宾，以后又执行了几次护航任务。

1944年11月，神鹰号与秋津洲号水上飞机母舰护送船队从日本门司港出发，目的地是新加坡。17日，行驶到对马海峡的日本船队，遭到美国潜艇的袭击。神鹰号被美军SS-411锹鱼号潜艇发射6枚鱼雷之中的4枚击中，并引发了航空燃料的连环爆炸，致命的破坏力使这艘航母在半小时内便沉入了大海。

神鹰号当时载船员和舰载机航空人员共1160人，最终只有60人生还