谈起道教，最根本的一个特征，就是“神仙信仰”。自从秦皇汉武的东海寻仙，到之后通过外丹的烧炼、内丹的修炼以证道成仙，再发展到明清时期开始推崇功德成仙、忠孝神仙、戒律成仙等等，你想过没有，为什么到了今天我们不再去找神仙了呢？

这个问题，其实隐含的便是道教几千年来神仙信仰、以及成道成仙方式的变化，其背后的具体原因是什么。更进一步地说，神仙信仰是道教的首要标志，如何证道成仙则是在说明道教思想和义理在不同时代的变化。一切外相，皆是内在真意的表达。我们从对世外神仙的寻找，转向对自我修行成仙的印证，这正是道教随着时代的变化在逐步发展的鲜明体现。第一，东海寻仙，寻的不是仙，而是对现实局限的超脱。自从神仙家开启了寻仙的先河后，时至今日，我们对飘渺的神仙世界依旧充满了无限的向外。在道经的描述中，神仙世界是一个十分纯净的境界，这和我们身处的现实世界形成鲜明的对比。书中记载的神仙家虽然是在为帝王寻找长生不死药，但其背后表达的则是人对无法超越现实局限——包括环境局限和生理局限等——的无奈。我们明明可以看到自身的不足，却没有能力去改变、去超脱，因此只能寻求外在的帮助，希望可以通过神力来达到自己长生久视的目标。

值得注意的是，虽然和纯洁无瑕的神仙世界对比起来，人们深处的现实世界是充满了喜怒悲欢的，但这并不影响人们对现实的热爱和留恋。寻仙，并非是抛弃这个尘世而去到另一方的彼岸，而是希望能够寻找到一种方法可以让我们常留在此地。由此也意在说明，我们所寻求的对现实局限的超脱，其解决方法终究是在现实中，而非是在飘渺的向往中。我们真正要解决的，并非是向往的那个世界有什么，而是如何才能达到那个世界。退一步讲，如果到不了，那又如何把我们这个世界变成神仙世界呢？于此，也就推衍出了道教从寻仙到证道成仙的探索。第二，对外丹的烧炼、内丹的炼养，是一代代修道人不断探索的过程。这其中，也是道教自然意识和自我意识觉醒的过程。神仙家、方仙道再向前发展，就来到了道教组织建立初期的正一盟威道（又称为早期天师道）。这一时期的首要经典，是倡导天下和顺的《太平经》，以及喊出了“我命由我不由天”的口号。这是非常具有划时代意义的。

在寻仙的阶段，人们还致力于去寻找外在的力量来帮助自身实现超脱的目的。但随着道教组织和道教义理的发展，修道人逐渐把目标转向于从身边的自然环境中探求长生的秘诀，于是一些具有可长期保存价值的物质成为了我们参照的对象，人们在探索是否我们也可以通过服用或者其他某种方式，实现长生不死、长生久视的目标。这既是外丹学产生的原因，同时也是其终极的目的。这其中，最为关键的一个指导性词汇叫“天人合一”，通过阴阳五行等属性上的共通特征，实现与天地自然万物同长久的目标。外在的铅汞只是一种尝试的方式，是道教自然意识的觉醒，认识到人是自然的一部分，是可以和天地共呼吸、共命运的。顺着外丹的发展，内丹学上沿用了铅汞的名词，用以代指我们人体内部的修炼。道教自然意识的觉醒，相比较寻仙时期的义理来说，是道教义理逐渐把思考的目光放回到现实世界的典型表现。内丹的产生和发展，则是把目光从对自然的效法继续收缩到对自我的探究，也即是自我意识的觉醒。我们开始意识到，证道不是向外求，而是从己身去悟道，去炼养自己内在的道性。效法的只是天地万物的规则，但终究还是要回到为“我”所用、和“我”如何用的问题上。也即是说，一切修行最根本的基准点，在于一个“我”字。

“我”的意识的觉醒，是让人们意识到，对神仙的信仰是要用“我”的虔诚来表达的，是要通过“我”的功行来实现的，是要通过“我”的修炼来证明的，是要通过“我”的肉体的外相来承载天人合一的道的。道教中的“道”虽然无比伟大，天下每一个平凡的众生却都承载着一样的道。凡是能够明心见性认知到“我”道的人，不论是谈论炼养，还是谈论功行和戒律等问题，此时只不过是济度对象的多寡罢了，并不存在哪条道理是更优选择的问题。再谈论到功德，这既是成道成仙的路，又是神仙济世的行。世上没有无功德的神仙，更不存在不明道的神仙。天下大道，皆从己身悟。我们信仰神仙，终究也不过是在帮助自己找到“我”而已。神仙永远不会变，我们是不是通过信仰而有了精进，才是修行的现实意义。