敦煌市位于甘肃省河西走廊最西端，青藏高原北部边缘地带，地处甘肃、青海、新疆三省（区）交汇处，地处库姆塔格沙漠东北边缘，四周被沙漠戈壁包围，东邻瓜州县，西部和北部与新疆维吾尔自治区接壤，南部接肃北蒙古自治县和阿克塞哈萨克族自治县。两千多年来，敦煌像一颗晶莹闪光的明珠，镶嵌在大漠戈壁中，焕发出绚丽的光彩，“夏如翠浪平铺，秋如黄云极目。”享有“塞外江南”美称，更因拥有世界宝贵文化遗产莫高窟和汉长城、阳关、玉门关，西汉悬泉置遗址与鸣沙山、月牙泉而闻名于世。
历史沿革
夏、商、西周为羌戎所居。
春秋、战国至汉初初为乌孙和月氏的居住游牧地，秦至汉初为匈奴浑邪王统治。
西汉汉武帝元狩二年(前121)，汉朝设酒泉郡，敦煌属之。元鼎六年(前111)，酒泉郡西部之地，设敦煌郡。
新朝王莽改敦煌郡为敦德郡，敦煌县为敦德亭，广至为广桓。
东汉复改敦德为敦煌，广桓为广至。
三国 属魏，建置同汉制。
西晋敦煌地区属凉州，郡治在敦煌。
东晋十六国先后属前凉、前秦、后凉、西凉、北凉割据政权。永和元年(345)，前凉张骏把敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、皮已校尉、玉门大护军三营合并为沙州，治所在敦煌。东晋隆安四年(400)十一月，李暠自称凉公，据敦煌，是为西凉。
北魏、西魏北魏太武帝废敦煌郡，置敦煌镇，辖境包括酒泉。北魏孝明帝时（516—518）罢镇置瓜州于敦煌，旋改义州。孝明帝正光五年（524）复改设瓜州。领敦煌、效谷、寿昌、酒泉、玉门、常乐、会稽等七都。永熙三年（534）东西魏分立，敦煌及河西地区属西魏统转。
北周周武帝保定四年（564），并寿昌、效谷、敦煌二郡为敦煌都，改晋昌郡为水兴郡：又并敦煌、鸣沙、平康、效谷、东乡、龙勒六县为鸣沙县。
隋代旧置瓜州。大业三年（607）置敦煤，改鸣沙县为敦煌县。大业十三年（617），凉州司马李轨起兵占领张掖、敦煌、西平等地，于618年称“大凉皇帝”，占据凉州各地，改元“安乐”，敦煌辖属李轨统治。
唐代唐武德二年（619）设瓜州（治所敦煌）：武德五年（622），敦煌更名西沙州，领敦煌、寿昌二县：贞观七年（633），西沙州去“西”字称沙州：大宝元年（742），又改称敦煌都：乾元元年（758）又复称沙州。
大历元年（766）五月，河西节度使徙镇沙州。贞元二年（786）敦煌被吐蕃军攻陷占领，改沙州原有的建制为吐蕃建制，取消了河西节度使、州、县、乡、里的体制。
唐大中二年(848），敦煌人张议潮收复瓜、沙二州归唐。大中五年（851）在沙州设立归义军，张议潮为节度使，领有河西诸州。天祐三年（906）张承奉建立西汉金山国，敦煌城为王都。
五代后梁乾化四年（914），曹议金废金山国，去王号仍称归义军节度使，镇沙州，子孙相继至宋。
宋建隆二年（961）曹元忠以州归于宋；景祐三年（1036）秋七月，李元昊攻取瓜、沙、肃三州。西夏尽有河西之地。旋被沙州回鹘赶走。沙州回鹘统治敦煌约三十年。至治平三年（1066），西夏再次占领敦煌，置沙州、瓜州二监军司。
元成吉思汗二十三年（1228)三月，蒙古军破沙州，以沙州隶八都大王，瓜、沙州废；至元十四年（1277）复立沙州、瓜州；至元十七年（1280)升沙州为沙州路总管府，下辖瓜州；大德七年（1303）“以蒙古军万人于瓜、沙二州分镇险隘，立屯田以供军实”。终元之世，瓜沙地区一直为军屯区域。
明洪武五年（1372)征西将军冯胜攻克瓜、沙二州，沙州遂为明朝所统辖；永乐二年（1404），设立沙州卫，以蒙古后裔统辖；成化十五年（1479)在沙州故城置罕东左卫，仍以蒙古后裔占据；正德十年（1515）吐鲁番进攻沙州，后为吐鲁番所统辖。
清雍正元年（1723），设立沙州所；雍正三年（1725）升沙州所为卫；乾隆二十五年（1760）沙州卫改为敦煌县，隶安肃道。
中华人民共和国1949年9月28日，敦煌和平解放；同年10月7日，成立敦煌县人民政府，隶属酒泉分区；1955年10月，酒泉、张掖、武威三专区合并为张掖专区，敦煌县隶属张掖专区；1961年，恢复酒泉地区，敦煌县隶属之；1987年9月28日，改为县级市。2002年，敦煌市属甘肃省直辖，酒泉市代管。
行政区划
民国二十一年（1932）裁掀坊，设立区乡。全县设5区10乡，乡下设间，闾下为邻。
民国二十三年（1934）并区设联保，实行保甲制，以10户为1甲，10甲为1保，2保为联保，联保以上设区，全县分2区。
1938年又取销联保，实行了乡镇保甲制，全县划l镇（鸣沙镇），4乡（和平、新安、永宁、静市），38保，416甲。第一区共分二乡第二区共分二乡，每乡分五闾，共辖户五百五十三户。第三区共分二乡，每乡分五闾，共辖户五百八十户。第四区共分二乡，每乡分五间，共辖户四百八十三户。第五区共分三乡，每乡分五间，共辖户六百零一户。
1949年10月，设5个区、25个乡(包括蒙民乡)，北中4个城市乡和20个农业乡。1953年5月又在二、三五区各增加一个乡，全县农业乡达到23个。同年七月，将鸣沙区、和平区、新安区、水宁区、静肃区的名称分别改为一、二、三、四、五区将一区的一、二、三、四乡分别改为民主、富强、和平、文化街，二区的一、二、三、四乡和新划乡、五乡分别改为靖保、靖卫、靖水、靖久、靖和、靖平乡;三区的一、二、三、四乡和新划乡、分别改为新民、新建、新富、新强、新和、新平乡:四区的一、二三、四、五乡分别改为永平、永和、永宁、永乐、永胜乡:五区的一、二、三乡、新划乡、四、五乡分别改为和新、新义、和胜、和利、和富、和强乡。
1955年10月撤消4个区的建制，23个农业乡合并为11个乡，即为二区的靖保、靖乡合并为一乡，靖水、靖久乡合并为二乡，靖和、靖平乡合并为三乡;三区的新民、新建乡合并为四乡，新富、新强、新和3个乡合并为五乡，新平乡(南湖)为六乡:四区的永平、永和、水宁3个乡合并为七乡,永乐、永胜合并为八乡:五区的和新、新义乡合并为九乡，和胜、和利乡合并为十乡，和富、和强乡合并为十一乡，一区更名为城关镇,将所辖:民主、富强、和平、文化4个街更名为一、二、三、四街。
1958年4月增建七里镇，全县除城关镇和七里镇未动外，农村十一个乡合并为六个乡，原一、二、三乡合并为三危乡：四乡定名为杨家桥乡：五乡定名为党河乡：六乡定名为南湖乡：七、八乡合并为河西乡：九、十、十一乡合并为大有乡。同年九月，成立敦煌县人民公社。农业乡和城镇更名为大队，下辖6个生产大队、46个中队、259个小队。到1961年2月掀消敦煌县人民公社，废除了大队的名称，仍恢复县和基层公社的建制。到1961年5月，又将农村6个公社划分为11个公社（即原来的11个乡）。
1968年3月，敦煌县农村11个人民公社革命委员会相继成立。
1980年12月恢复七里镇人民公社。
1983年3月将两镇和10个农村人民公社的名称一律改为乡、镇人民政府。
1985年9月党河乡掀销并入七里镇人民政府，实行镇管村。1987年8月，城关镇改名为沙州镇。
1987年9月，撤销敦煌县设立敦煌市，下辖2镇10乡，79个村民委员会，370个村民小组。
2000年，肃州乡撤乡建镇，设立肃州镇。
2002年6月五墩乡撤乡建镇并更名为莫高镇。转渠口乡撤乡建镇，设立转渠口镇。
2004年7月，三危乡撤乡并入莫高镇，孟家桥乡撤乡并入肃州镇。到年底全市辖3个镇、9个乡、79个村民委员会、381个村民小组。
2005年12月，吕家堡乡撤乡并入转渠口镇。
2007年8月，南湖乡撤乡建镇并更名为阳关镇。
2010年12月，杨家桥乡撤乡建镇并更名为月牙泉镇。
2014年辖7镇2乡：沙州镇、肃州镇、莫高镇、转渠口镇、七里镇、月牙泉镇、阳关镇、郭家堡乡、黄渠乡，还有国营敦煌农场、青海石油管理局生活基地。沙州镇为市委、市政府所在地，是全市政治、经济、文化的中心。
2015年5月，郭家堡乡撤乡建镇并更名郭家堡镇；黄渠乡撤乡建镇并更名黄渠镇。2015年，全市辖9个镇、56个村民委员会、381个村民小组。
2018年辖沙州镇、七里镇、肃州镇、莫高镇、转渠口镇、阳关镇、月牙泉镇、郭家堡镇、黄渠镇。
现在敦煌市辖9镇，56个村民委员会。沙州镇为市委、市政府所在地，是全市政治、经济、文化的中心。城西7公里处的七里镇是一座新型的石油城，现为青海石油管理局机关所在地和青海油田后勤生活基地。
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