我国的高教事业由于时局不稳，在发展前期其实非常的曲折，许多高校都曾经颠沛流离甚至暂停招生过。在1937年7月，卢沟桥事件发生，日本侵略军占领北平，彼时北平的众多高校被逼无奈只能外迁，其中部分高校迁往了云南省昆明市，并抱团发展，组成了著名的“西南联大”，而另一部分高校则迁往了位于西北的汉中，组成了“西北联大”。这两所“联合大学”在战乱平息后就解散了，各个学校都返回了北京重新建校。但一些学校却也有部分师生留在了当地，继续为当地的高教事业贡献力量，谱写了一段段教育界的佳话，这其中就包括了北京师范大学和西北师范大学这对“亲兄弟”。
当年的北京师范大学没有随清华、北大等高校迁往云南，而是选择了迁往西安，同国立北平大学、国立北洋工学院组成西安临时大学。之后，学校又迁至汉中，改名为国立西北联合大学，而北京师范大学的前身北平师大也改为了西北联大教育学院。这还没完，之后从1940年开始，学校再次往甘肃省兰州市迁徙，直至1944年正式迁徙完毕。自此才算是真正安定了下来，直到抗战结束学校再没有搬迁。
抗战胜利之后，学校并没有全部撤走，一边在甘肃继续办学，一边也在恢复北京的校区，采取了两地同时办学的方案。这种方式在当时迁徙出京的高校中还是比较普遍的，只不过两个校区相隔那么远，在管理上难免会比较困难。于是在1958年，留在甘肃的校区独立成校，改名甘肃师范大学，划归甘肃省政府管辖，这也就是西北师范大学的前身了。
同北京师范大学分离之后，其实西北师范大学面临着比较大的麻烦，那就是经费预算不足，毕竟甘肃省并不是经济大省。但好在同宗同源的北京师范大学伸出了援手，对口支援西北师范大学的建设。两校从2001年开始就结成了对口支援关系，短短十年间，西北师范大学在学科建设、人才培养、教师队伍建设等方面就都取得了长足进步。从2001年到2011年，西北师大新增教育学、中国语言文学、历史学、数学、化学、物理学6个博士后科研流动站，教授人数由2001年的117名增加到了272名，副教授人数由324名增加到451名，具有博士学位的教师更是由97名猛增到了383名。
时至今日，两校之间仍旧保持着良好的合作关系，北京师范大学一直在默默支援着西北师范大学的发展。2023年2月26日，西北师大的学校高层还赴北京师范大学就两校合作事宜进行座谈交流，推动两校在学科建设、人才培养、科学研究等方面的深入合作。
其实在北京师范大学对口援助西北师范大学之前，学校还有一个重大的发展机会，就是211工程。彼时全国各省都有一个省属211的推荐名额，而西北师范大学作为当时甘肃省内除兰州大学外的第一强校，本该获得这个推荐名额的，但不知为何最终却没能入选。而甘肃省也并没有推举其它高校成为省属211，于是它就成了全国唯一一个没有省属211大学的省份。有人说西北师范大学是输给了陕西师范大学，但后者是部属大学，且并不在甘肃，并不会占用甘肃省的211名额。只是不管如何，西北师范大学还是错过了这个历史性的机遇。但有着国内师范类龙头高校——北京师范大学的对口支援，西北师范大学如今的实力也不在211大学之下。
如今西北师范大学不仅是甘肃省内的师范类龙头高校，而且还担负起了少数民族师资力量建设的重任。1985年，教育部就依托学校设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。1987年，国务院又在学校建立了“藏族师资培训中心”。而在2012年，国务院侨务办公室也依托学校设立了“西北师范大学华文教育基地”，可见国家对学校还是很重视的。
如今的西北师范大学拥有12个一级学科博士点、4个专业博士授权类别、28个一级学科硕士点、1个二级学科硕士点和26个专业硕士授权类别，在硕博点的数量上丝毫不逊色于一些211高校。同时，它还拥有课程与教学论、中国古代文学2个国家重点（培育）学科，这在非双一流大学中也是极为少见的。
在第四轮学科评估中，西北师范大学总共上榜14个学科，其中最强的是教育学，获得了B+的评估成绩，位列全国前10%～20%，这个排名在非211大学中已经是很高的了，甚至有9所211大学在第四轮学科评估中都没有得到任何一个B+学科。从这个角度来看，起码西北师范大学已经超过了9所211。而且它也并不只是一个学科强，除了教育学外，西北师范大学还有8个学科获得了B类学科的评估，包括6个B-和2个B，整体实力同样可以和不少211大学比肩。在2024年软科中国高校排名中，西北师范大学稳居甘肃省第二的位置，仅次于985的兰州大学，同时排在全国师范类大学第23名。
甘肃省的优质高校资源非常少，全省只有一个兰州大学是985高校，在它之下再没有任何985、211甚至是双一流大学了，因此甘肃省也急需一所大学入选“双一流”。2022年，甘肃省教育厅会同省发改委、省科技厅、省财政厅、省人社厅印发了《甘肃省属高校国家一流学科突破工程建设方案》，重点支持西北师范大学“教育学”、甘肃农业大学“草学”、兰州交通大学“交通运输工程”、兰州理工大学“材料科学与工程”等4个优势学科，以及西北师范大学“简牍学”1个“冷门绝学”学科共“4+1”个学科通过超常规建设，冲刺国家一流学科。这其中西北师范大学不仅有一个“教育学”排在首位，而且还有一个“简牍学”入选，可谓是甘肃省最有希望入选下一轮“双一流”的大学了。
