“楚汉争霸”时期，相较于刘邦麾下拥有张良、陈平、郦食其等谋士，项羽由于性格问题，导致身边始终人才凋敝，亚父范增便是其身边唯一的顶级谋士。然而，就是这样一位先后辅佐了项梁、项羽两代的老者，最终却落下个凄惨离世的下场。

范增本是楚国居巢人（秦朝时属九江郡），按照《史记》记载推断，其应当生于战国末期的周赧王三十八年（前277年）左右。关于其前半生，史料并无记载，只是称其“素居家，好奇计”。

秦二世元年（前209年）七月，陈胜吴广发动“大泽乡起义”，就此拉开反秦序幕，由于秦二世耽于享乐对于叛乱并不重视，不仅导致陈胜吴广的张楚政权迅速做大，起义更是快速蔓延全国，对秦国统治不满的百姓和六国贵族后裔，纷纷起兵反秦。

同年九月，楚国贵族后裔项梁在项羽等人的支持下，于会稽郡杀死郡守殷通发动起义，在占领会稽郡后，率军渡过淮河北上，一路之上吸纳各路义军，于秦二世二年（前208年）四月抵达薛郡南部的薛县，此时项梁已经拥兵十余万，成为了楚地仅次于张楚政权的反秦力量。

作为楚地百姓，范增对于项氏一族早有耳闻，得知项梁起兵屯驻薛县，已经年过七十的范增便也前去投奔，希望在有生之年把自己的智慧贡献给反秦事业。

当时，陈胜西征秦国失败，章邯出关平叛击败陈胜后，陈胜被车夫庄贾所杀，张楚政权就此崩溃。陈胜死后，楚地义军失去领袖，项梁便召集项羽、刘邦、英布等人于薛县商议对策，范增也适逢其时的来到薛县。

范增见到项梁等人后，首先分析了陈胜失败的原因，他认为秦灭六国楚国最冤，人们至今还在怀念客死秦国的楚怀王，而陈胜发动起义后，却不立楚王之后而自立，没有充分利用楚地的反秦力量，失败那是迟早的事。

范增认为，项梁渡河北上以来，之所以有楚地将领纷纷归附，就是因为项氏世代为楚将，人们希望其能够复立楚国社稷。因此，范增建议项梁应该顺从民意，扶立楚王的后裔，恢复楚国政权。

在范增的建议下，项梁派人找到了已经流落民间，靠给人放羊为生的楚怀王熊槐之孙熊心，拥立其为王，仍称楚怀王。正是凭借着这一举动，项梁一跃成为楚地义军领袖，而范增也因献计被项梁所重用，自此跟随其南征北战。

秦二世二年（前208年）九月，项梁战死于定陶，章邯则在击杀项梁后率军北上赵地。项梁死后，不甘心再度沦为傀儡的楚王熊心，虽然对项羽、项缠等人予以了封赏，但却收夺了项羽兵权，并大肆提拔宋义、共敖等亲信。

秦二世二年（前208年）闰九月，初步完成内部整顿的楚王熊心，为了攻灭秦国，派刘邦率军西征，另以宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将率军北上援赵，并与众将约定“先入关中者王之”。

秦二世三年（前207年）十一月（注：秦以十月为岁首），由于宋义驻军安阳不前，项羽杀死宋义夺取兵权，楚王熊心只能接受现实，无奈册封项羽为上将军，范增便又归入项羽麾下。

“巨鹿之战”中，项羽大破秦军，并在之后被推为诸侯联军统帅，率领大军西进关中。虽然史料没有记载范增在这段时期有何贡献，但从项羽尊其为“亚父”来看，范增在这一系列事件中的贡献应该极大。

之后，范增跟随项羽西入关中，项羽因刘邦派兵驻守函谷关和意图割据关中称王而与刘邦反目，意图出兵攻打刘邦。范增则在得知刘邦入关后不动金钱美女后，意识到刘邦此人志向不小，也劝项羽趁机消灭刘邦。

在著名的“鸿门宴”事件中，由于刘邦主动低头认错，表示愿意奉项羽为主，项羽在没有把握消灭刘邦十万大军的情况下，便也放弃了诛杀刘邦的念头。但范增却认为刘邦这等能屈能伸之人威胁更大，因此坚持要求项羽诛杀刘邦。

“鸿门宴”原本是项羽杀死刘季的最佳时机，然而由于项羽的自负，以及刘邦的委曲求全，项羽并未采纳范增的建议，以至于范增不惜让项庄以武将为名刺杀刘邦，可惜因项伯的维护和樊哙的搅局而失败。

当然，项羽也并非没有脑子，虽然他没有听从范增的建议杀死刘邦，但在分封天下时还是防了刘邦一手，不仅将其封到了道路险峻且贫瘠的巴蜀之地，而且将其北上和东出之路全部堵死。

虽然项羽由于刚愎自用，且只信任于项氏族人，对于范增的计策和劝谏有时并不采纳，但由于其对范增始终很尊敬，因此范增便也没有像韩信、陈平等人那样背弃项羽，而是始终留在其身边，帮助其出谋划策。

纵观整个“楚汉争霸”时期，刘邦麾下人才济济，内政后勤有萧何，统帅有韩信，征战有灌婴、樊哙、曹参等，献策有张良、陈平等，而项羽身边人才却极为稀少，范增不仅要帮其出谋划策，甚至还要帮助其料理内政和后勤，对于一位已经七十多岁高龄的老人来说，压力可想而知。

“彭城之战”后，刘邦与项羽的战事陷入胶着，虽然项羽多在正面战场多次击败刘邦，但刘邦有萧何坐镇后方，凭借着关中源源不断的粮草和兵源补给，却也始终将项羽牢牢阻挡在荥阳以东。

汉三年（前204年）初，因楚军多次切断汉军粮道，困守荥阳的刘邦形势极为危急，只得连忙派人向项羽求和，楚军由于长期在前线作战，此时也是兵困马乏，项羽便打算答应求和。但范增却表示，“如今很快就能击败汉军，如果放虎归山再想征伐，日后一定会后悔的”，于是项羽便拒绝求和，与范增继续围攻荥阳。

刘邦这边，陈平见项羽态度转变，心知必是范增的劝谏，于是建议刘邦使用反间计，利用项羽多疑自大的缺点，离间项羽和范增的关系。

于是，当项羽的使者去见刘邦时，刘邦命人准备了丰盛的筵席，捧着佳肴正要进献，细看使者，故意假装惊讶地说，“我们以为是亚父的使者，没想到却是项王的使者”，说罢便更换了佳肴，改以粗食供项羽的使者吃。

使者回去报告项羽后，项羽果然怀疑范增与刘邦私下有联系，竟然就此开始疏远范增，并渐渐收夺范增的权柄。

跟随项羽数年的范增，根本没想到项羽竟然会因为这么一个小小的伎俩，便对自己产生怀疑，甚至在没有调查清楚的情况下，便收夺自己的权力。范增心灰意冷之下，便跑去向项羽请退，并对项羽说道，“天下事大定矣，君王好自为之”，项羽听了这话也是大怒，当即便同意了范增的请辞。

于是，范增便如当年独身投奔项梁一样，就这么形单影只的离开了项羽军营，一个人踏上了归乡的路途。结果，由于心理和生理的双重压力，还没有抵达彭城，便因背生毒疮而死。