《史记》记载白起第一战的时候是左庶长，十级爵位。白起的爵位必然是杀出来的，当时秦国获得爵位的方法只有军功制，就算他是贵族不是平民也要上战场。因此就算是有贵人赏识，他也是有赫赫战功的，不然不足以服众，也不符合秦国法令，例如成蛟，虽然是王室，却无法封爵。其次，白起虽然生年不详，说法挺多，但几种说法大概都可以推断他在史记登场的时候大概30到35岁，打了十几年仗，以他的水平杀到十级爵很正常。因此，他是贵族也好，平民也罢，都没有一跃成为左庶长，必然是一点点杀上去的，不然不符合秦的军功制度。

商鞅变法对秦国的改造，因为老秦人全成了军人，打仗可以赚爵位提升自己的职位，而爵位是可以世袭的也就是打仗砍人头就是赚钱。表面上确实好像名将都出自名门，可是事实上大家都是当兵的，越是名门军功越高。这是幸存者偏差，以商鞅法家的风格以及后来秦国名将如云，士兵战力的恐怖来看，绝不可能在职位上对贵族搞特殊优待。旧贵族因为需要保住自己家族的地位就一定会鞭策子孙，上阵一定要勇敢，奋勇当先不辱祖先家门。

准确的说，秦人分成两类，老秦人和新秦人，老秦人负责当兵，新秦人负责种地，老秦人拿军功封爵新秦人种地一样封爵。商鞅已经堵死了秦国老贵族的特权，唯一能保住地位的方式唯有立下军功，然而秦人的军功还很特别，一律算人头，将军指挥拿到的爵位并不比直接砍头的士兵高，甚至士兵爵位比长官高。

白起的歼灭战除了长平之战其它跟秦国综合国力干系不大，伊阙之战以不足敌军一半的兵力歼敌二十四万。华阳之战八天急行军从咸阳奔袭到华阳战场（近河南新郑一带），直线距离五百公里左右，实际走六百公里左右，平均每天奔袭七十公里，鄢郢之战带兵七万不说，还舍弃后勤，全靠缴获敌军敌国粮草，这一战反而跟霍去病的思路一样。

白起有记载的战役，大都是以少胜多，白起并不依赖于秦国的综合国力，反而大多数情况下白起跟霍去病的思路一样，走精兵路线。数万精兵以少胜多，这才有了对白起的评价“论歼灭战，千载之下无人出其右”。而长平之战虽然是秦国综合国力对战国的碾压，兵力也是相当，但是白起却打出了1:1兵力围歼的军事奇迹，注意，后面的十五万援军是白起包围赵军后致书秦王，秦昭襄王临时降低征兵年龄且对河东百姓嘉爵一级后去堵赵军援军的，并不参加长平主战场的围歼。

白起能打歼灭战一方面说明他的战争水平堪称顶级，但是杀人累累很大一部分是因为当时秦国的军功爵制度，实打实的人头换军功，放跑了一个俘虏也就意味着一个普通的士卒失去了一个爵位。军官的爵位晋升，也是计算他领导的部队的总斩获数量。而且当时秦军计算斩获的时候，如果伤亡大于斩获，则不以军功论。

说白了对等的伤亡比是没有军功的，这就刺激的秦军根本容不下俘虏，杀良冒功的也大有人在。长平之战四十万战俘被杀，白起是无奈的，如果他放了这四十万人，秦军根本就不会答应，所有人就指望这些人头提升爵位了，最后放了几百人是因为年纪太小杀了按照秦法不算斩获，历史就是这么无奈。而且长平之战秦国的伤亡也很大，放跑了赵军俘虏秦军将士相当于苦熬打了几年还得受罚，所以从赵军投降开始他们的命运已经被决定了，绝没有活路可走。