冷战是指1947年—1991年之间，美国、北大西洋公约组织为主的资本主义阵营与苏联、华沙条约组织为主的社会主义阵营之间的政治、经济、军事斗争。1946年3月5日，英国前首相温斯顿·丘吉尔在美国富尔顿发表“铁幕演说”，正式拉开了冷战序幕。1947年3月12日，美国杜鲁门主义的出台，标志着冷战开始。1955年华沙条约组织成立标志着两极格局的形成。

对于两极格局对峙局面的出现，亚非拉发展中国家结成了不结盟运动，慢慢地发展壮大，第三世界由此崛起。那么，在全球范围内，为什么会形成持续四十余年的大国集团对峙呢？

首先，长时间的互相猜忌、缺乏信任是冷战的内在动因。不同意识形态之间的差异，使得以苏联为首的社会主义阵营跟以美国为首的资本主义阵营互不信任。十月革命后，苏维埃俄国成立，代表无产阶级利益的布尔什维克党掌握了国家政权，这引起了西方资本主义国家的恐慌，双方从互相忌惮慢慢演变为暗中对抗。

1917年至1922年的俄国内战中，西方国家支持反布尔什维克的白军；1926年，苏联暗中资助英国工人党组织大罢工，英国宣布跟苏联断交；在1933年前，美国一直拒绝承认苏联政权的合法性。二战爆发后，纳粹德国对苏联的侵犯把苏联推到同盟国战线，不过这种结盟关系就只是权宜之计。

二战期间，美国通过租借法案给苏联提供了大量的战略物资跟军工产品，对苏联在苏德战场上的胜利发挥了关键性作用，但苏联仍然对西方国家持强烈的怀疑态度，并认为西方盟国有意拖延诺曼底登陆、开辟欧洲第二战场的时间，其意图是让苏联跟德国互相消耗，借此削弱苏联的实力。

其次，美国与苏联两大超级强国之间的利益冲突构成了冷战的最根本原因。苏联的传统中始终存在着国家利益至上的沙文主义观念。从基辅罗斯经莫斯科公国再到沙皇俄国，沙文主义始终是俄罗斯历代领导者谋求强国地位的主导思想。

同样，在二战后，追求国家利益最大化也是美国的选择。二战最严重后果之一是彻底摧毁了一个旧的国际体系，昔日的强国德国、意大利和日本三个法西斯国家被彻底击溃，英国和法国的实力也受到严重削弱，美国的国力反而得到了空前加强，拥有世界上最强大的海军和空军。高度发展的经济、军事实力使美国野心勃勃，企图建立世界霸权。美国急欲完成自威尔逊时代以来的国家战略方向的调整，即由孤立主义转向全球主义，这与苏联的安全构想和追求世界大国的政策相冲突。

另外，杜鲁门主义的出台激化了美苏矛盾，促成两大敌对阵营的形成。为了遏制苏联，美国推行了“杜鲁门主义”“马歇尔计划”，并组建了北大西洋公约组织，对苏联实行政治上的孤立打击、经济上的封锁和军事上的包围。

其中“杜鲁门主义”是冷战政策的核心部分内容，其实质是打着“遏制共产主义扩张”的旗号对他国内政的干涉。“马歇尔计划”表面上是一项纯经济的援助和支持欧洲复兴计划，但实质同样是为了压制共产主义的发展，进而使得美国从政治和经济上取得控制西欧的主导权。针对杜鲁门主义，苏联也出台了相应的措施，政治上成立九国共产党和中央情报局，经济上组织经互会，军事上成立华约，以苏联和美国为首的敌对阵营形成。

最后，两个超级大国之间的军备竞赛是造成冷战的另一个原因。在二战后期，原子弹显示出极大的战争威力，斯大林命令不惜一切代价研制出原子弹，并成立了“RDS-1研究任务”。此后，苏联不断增强军事实力，被认为对西方国家的安全构成威胁。

美国开始氢弹及其他致命武器的研制。同时其他欧洲国家也参与了这场军备比赛。在军事战备上，由美国领导和控制的北约则是一个纯军事组织，美国将西欧防务掌握在自己手里，牢牢地确立了自己在欧洲的霸主地位，而此后出现的由苏联主导的华约与北约针锋相对，两个军事集团的对抗为冷战铺平了道路。