在我国古代的礼制之中，冠服有着举足轻重的地位。在历朝历代的冠服之中，大家对补服是比较熟悉了解的，也是最能一目了然看出等级的服饰制度。
补服是一种缀有补子形式的服饰，补子的纹样等级严明，有禽兽，也有花卉。补服作为一种制服，起源于明朝的洪武年间。在清代，补服制服仅仅局限于一些特定身份的人：亲王以下宗室和品官。至于皇帝、皇子、后妃、公主等人，虽然同样缀着补子，但名称并不相同。
康熙皇帝言：“本朝冠服，上下有章,等威有，自国初制，迄今遵守。”清代的补服不仅命名很严格，而且使用场合同样也有着明确的规定。非常重大的场合，例如祭祀大典，群臣百官的服饰都是由礼部奏请，皇帝题准的。
清王朝入关之前是一个文化和经济都相对落后的少数民族，要统治文明程度比较高的汉民族地区，对于各种制度的学习和调整是急需的。
顺治年间，顺治帝第一次为皇帝宗亲、文武百官制定了初步的服饰制度，这也是在明朝的补服基础上略微加了改动，后来康熙和乾隆帝都进行了调整和增补。
此前，历朝历代官员服装的色彩和纹饰，都是有严格的规制的，清朝补服却是一个例外。从皇帝到九品芝麻官都是一种颜色，清代皇族将蓝色和石青色视为高贵的颜色，那么补子就是一种非常重要的区分手段了。补子以“禽”和“首”区分文官和武官，不同的禽兽则代表着不同的品级。
在补服上面绣出这些纹样，传播的是统治者的治国思想，封建王权的观念，也有祈福祭祀的寓意。
清朝文官补子上是飞禽的纹样，一定是独只飞禽，双翅伸展，单足而立，另一只脚是抬起来的。比如，文官一品为仙鹤，吉祥高洁；文二品是锦鸡，代表着守信，显贵；文三品为孔雀，代表吉祥富贵等等。
武官都是猛兽的图案，彰显着英武彪悍，如一品武官是麒麟，麒麟是古代的神兽，寓意着祥瑞和仁厚；二品是貔貅，象征着兽中之王；三品为豹，代表着勇猛无畏等等。
如果不按照规定来使用补服，就意味着触动了皇家的威严，那么一定会受到相应的处罚。
就越级穿补服的现象，雍正曾经多次下旨，强调官员们必修要按照自己的品级来穿。到了乾隆年间，乾隆帝也曾经多次下令，如果再有僭越者要罚俸禄半年，甚至于直接罢免官职。
官员之中有大量的爱慕虚荣者，既然这补子代表着官阶，代表着身份地位，他们就想要钻个空子，互相攀比，哪怕让自己外在看起来更加招摇一些。既然不同的禽兽就代表着不同的级别，应该是非常容易分辨的，这些官员们是怎么在补子上面动手脚做花样呢？
其实，清代的补子的纹样已经趋向于符号化，鸟兽的品种虽然不同，但是姿态形成了一种固定的模式。就算是代表着不同的官级，不同的鸟类纹样，看起来就很像，所以就给这些官员们就钻了这个空子。
例如清朝后期一品仙鹤和六品的鸳鸯，两者都是织锦，原本两种鸟细节上的区别就很难表现出来，看起来是十分相似的，所以就有官员跃跃欲试。
而且，清代的各级官员制作补服，补子不是由统一的部门管理和发放的，而是由官员自己准备。朝廷只要求他们自己按照典章制度就行，一切靠官员自觉，所以就会出现同样的品级的官员，但是补子做工都不尽相同的现象，这也为这些官员们制作僭越的补子提供了条件。
此外，清朝的官制还有一个“加级”制度，比如有些官员明明在五品，但因为朝廷加级，提升到虚衔四品。明明行的是五品官员的职责，但他是可以穿四品的补服的，这样就变得更加混乱。
从几位皇帝一直在强调不得僭越可以看出，这种混淆视听、僭越使用补子的行为在官场上是屡见不鲜的。这里就有几个例子。
雍正年间，大臣年羹尧在衣食住行上层层僭越这是众所周知的事情。雍正三年，处置大将军年羹尧的时候，官员历数的此前的罪状，僭越罪之中就有不少服装上的问题，年羹尧纵容家人胡乱穿补服，而且出门的时候还要黄土填道，官员们穿着补服净街，这都是大不敬的罪名。
乾隆年间，一个名叫金司空的官员被乾隆皇帝简拔为尚书兼都统。金司空显然是得意忘形，尚书是一品大员，都统又是一品大员，可见乾隆相当宠幸金司空。不过，他是自作聪明，在自己的补服上面绣了一个仙鹤的同时，又绣了一个麒麟。这可不得了，被乾隆看见了，乾隆大发雷霆，不仅将他狠狠训斥了一顿，还扣除了他半年的俸禄。
除了在纹样上面僭越之外，官员们还会在补子的形状上找存在感。清代的补子有圆补子也有方补子，按照规定，只有皇帝、皇子、亲王、郡王等部分皇亲国戚才能用圆补，而其他官员则都用方补。
到了清朝末年，这种制度已经是形同虚设了，就算是低等级的官员也会用圆补子，这在清朝初期是根本不敢想象的罪名。
清朝后期甚至还出现过一种“空补”，也就是说原来应该缝补子的地方是空的，只绣着一些云纹或者海水纹样，没有“禽兽”纹样来表示官员的等级。为什么会出现这样的情况呢？
这是因为当时买卖官员已经到了非常猖獗的地步，所得的费用甚至成为了国家一项重要的收益，这些买卖的官员就穿着这种空补子的补服。
清代是一个满汉文化融合的时代，补服吸收了前朝明代服饰的一些特点，等级制度严格，尊卑有别，补子传递出了等级制度，但因为种种原因，补服的僭越现场屡禁不止，并且在清朝晚期，皇权逐渐走向衰败，对于补服制度的掌控已经心有余而力不足，所以出现了晚清补服混乱的现象。
