明万历二十年至二十八年（1592年—1600年）间，明神宗针对边疆的问题，发动了万历三大征。万历二十年至二十六年间，明延为平定宁夏叛乱，平定蒙古叛乱；东征援朝，击败日本，解救朝鲜；播州之役，平定苗疆土司叛乱。史称明万历“三大征”，是明朝军事历史上的一座丰碑。
公元1616年，明万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉建国号金，建元天命。消息传到明神宗万历耳朵里，心想哪里来的小卡了眯，拉几个人，几条破枪，就敢造反建国。让你们尝尝我大明的武德充沛。
明朝决定发动一次大规模战役，一劳永逸，彻底解决后金。公元1618年，明万历四十六年，明朝任命杨镐为辽东经略。明朝从全国各地征调大军星夜驰援辽东，并要求朝鲜，叶赫合力征讨，组成了一支12万人的大军，讨伐努尔哈赤的后金。
万历时期的明军是一支能攻善守的劲旅。这一时期，明军火器部队占比例极大，普通 部队中都编有一定数量的火器部队。一般将火器部队与车辆配合，再以骑兵策应。作战时先将车辆用铁索连接，组成车城，火枪部队在其中防守，当敌军攻击车城时，再命骑兵发动攻击。明军在西北骑 兵中还有所谓"跳荡骑兵"，就是给骑兵 装备火器，战时既装备火枪，也装备长矛，攻击对方时先利用火枪打破敌军阵形，再利用骑兵强大冲击力追歼敌军。两 种战术相结合，使得明军野战能力强悍。
在战术战法方面，朝廷的总体方针是速战速决。明朝采用分兵合击的战术，四路大军同时进攻，以期集中力量击败后金军队。具体部 署是：杨镐坐镇沈阳指挥；总兵马林率 1.5万人，出开原，经三岔儿堡（在今辽 宁铁岭东南），入浑河上游地区，从北面 配合杜松进攻，并在此后与叶赫部会 合；总兵杜松率约3万人的主力部队担 任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷， 由西面进攻；总兵李如柏率兵2.5万 人，由西南进攻；总兵刘挺率兵1万余 人，会合朝鲜军共2万余人，经宽甸沿 董家江（今吉林浑江）北上，作为东路军， 由东南进攻。
在杨镐看来，努尔哈 赤会首先攻击刘挺的南路部队，而杜松 和马林则可顺利在萨尔浒一带会师，向南推进，当努尔哈赤回师时，则会遭到杜松、马林和李如柏3路部队的攻击。为威慑后金，杨镐致书努尔哈赤，声 称明朝集结天兵47万，并以发兵日期2 月21日相告。
此举使得明军尚未出动，其部署皆被后金掌握，反使后金军早 做准备。努尔哈赤采纳明朝叛将李永芳 "凭尔几路来，我只一路去"的计谋，集中兵力，机动作战，以攻为守，逐个击破。
杨镐原定1619年3月21日出师， 但因四方调兵，使得辽东军饷骤增300 万两银钱。在朝廷不断催促下，杨镐决定提前出征。然而，其时天降大雪，各路总兵纷纷进言，要求暂停出兵。但在各方压力下，各路人马2月28日开始陆续出兵，这比原计划提前了20多天，是福是祸不得而知。
2月28日，西路军主力杜松部出兵。同日，北路军马林也出兵。但东路军刘挺，早在2月25日就率兵出宽甸。而机动兵力李如柏（李成梁的二儿子），直到3月1日才出兵。几路大军匆忙的出兵，为后来的战败埋下了隐患。
最为致命的，努尔哈赤掌握了明军各部进军顺序，以及主力情况。3月1日早，努尔哈赤率领主力部队6万人抵达萨尔浒附近，明军主将杜松却对此一无所知。努尔哈赤率主力袭击萨尔浒明军大营，围攻杜松，杜松兵败被杀，明军西路军被歼灭。
努尔哈赤击败杜松后，迅速率军攻击北路军马林部。自己率军进攻马林部将龚念遂。面对后金大军，龚念遂将车连环相 接，组成巨大的防御工事，再命火器部队射击，一时给后金军较大杀伤。但失去杜松骑兵的掩护，龚念遂部孤军难支，最终被攻破。3月2日，稍事休整的努尔哈赤开 始攻击马林的尚间崖大营。明地挖掘三道战壕，将步兵置于战壕内，骑兵在后，火枪兵在骑后，炮兵在战壕外。在没有战车的掩护，炮兵和火枪兵的作用就很有限了，在面对山地作战的后金军队，结局只有战败。火枪和大炮的抵挡使后金军损失惨重。但努尔哈赤集结主力全力进攻，马林大营终被攻破，马林率兵突围。战败后，原本配合马林部的叶赫部，悄悄退兵。
接下来到了东路军。3月4日凌晨，努尔哈赤诱骗刘挺孤军深入。令代善、莽古尔泰、皇太极率领大军4万 军余人迎敌。邀功心切的刘挺急命轻军前进， 万余人迅速迎敌。 3月5日，刘挺部进入包围圈，刘挺战死。不幸的是，大军处于旷野之中，且没有车辆工事，士卒"皆持狼铣、 竹竿、长枪，披藤甲，朝鲜兵披纸甲柳条盔，枪炮层层布列"。阵形虽完备，但步兵没有防护，直接暴露在阵前。在与后金军 交战中，东路军也被全歼。此间，本应与刘挺配合的朝鲜援军并未全力作战。杨镐听闻战场噩耗后，急令李如柏回师，至此明军彻底失败。
明军阵亡文武等官共三百一十余员，阵 亡军丁共四万五千八百七十余名，阵亡 马骡共四万八千六百余匹，战车一千余 辆……"后金战死2000人。此战明军不可谓不英勇，战术不可谓不娴熟。各种火炮，火枪，装备不可谓不精良。但最终落得大败而归。
此役之后，明军在辽东丧失了抚顺以东的控制权，明朝将领因折损过多，一 时无法补充足够的将官，辽东防线崩溃。明军“三大征”的威名彻底被踩到脚下。
此战后，敲响了大明帝国的丧钟。在随后不到30年的时间里，大明帝国最后一位皇帝崇祯自缢于景山，明朝灭亡。
