一说起太监，大家的印象中肯定会出现魏忠贤，汪直，王振等一众权倾朝野祸乱朝政的宦官形象。
而在我国的历史中还有这样一位不同的宦官，不仅屡获战功还深受皇帝与大臣们们的喜爱，那就是我国著名的航海家和外交家——郑和。
而郑和其实也不是其的本名，原本的名字无从考证，只知道原本他是姓马（也有记载叫马三保但真实性无从考证），在遇到自己的明主朱棣之前的故事也是无从考证。
1385年郑和遇到了他的一生明主朱棣，随军已久的他被调入还是燕王的朱棣负重服役。在朱棣府上待了14年的郑和也终于等到的出人头地的时刻，1399年朱棣饱受建文帝朱允炆的削藩，随即起兵发动靖难之役。
燕王府中上下尽皆拿起摒弃踏上战场，还不叫郑和的他也在众人之中，而颇有天赋的郑和在靖难之役中的表现也令朱棣刮目相看，所以在朱棣称帝之后除了赐给郑和“郑姓”之外，还十分的重用他，郑和也一度成了明成祖朱棣身边的心腹。
在朱棣登基称帝之后，就将照顾其乳母的任务交给了郑和，从这里来看郑和在朱棣的心中是可以完全放心的，要不然也不会将这个十分重要的工作交给郑和。
在朱棣登基之后，就开始了对下西洋的筹划工作，而为何将这个十分重要的任务交给了郑和呢？那就得从多个方面来看起了。
首先就是朱棣下西洋的原因，其一肯定是要寻找那在靖难之役丢失的大侄子朱允炆了，毕竟朱棣的皇帝算是篡位得来的，而天下人对正统是十分看重的。
而建文帝朱允炆不死很可能就会依靠正统皇帝之名来聚集人马重回京城夺取皇位。（在后面的电视剧中朱棣对大侄子朱允炆的下落也是十分看重。）
这件事在朱棣这里是绝对不允许发生的，所以要派人出去寻找建文帝下落，第二件事也就是让世界的各个国家知道东方有一个十分强大的国家大明帝国，说简单点就是扬我国威。
所以从寻找建文帝朱允炆这件事看来，下西洋的主要负责人必须是自己十分信任之人，而生性多疑的明成祖放心去寻自己大侄子的也就郑和了。
而且郑和与一般的太监不一样，郑和身材十分魁梧，并且有丰富的作战经验和军事才能所以朱棣才将下西洋的重任交给了郑和。
永乐三年六月十五日（1405年7月11日），郑和被朱棣任命为正使率领大明的宝船开始了耗时三年准备的首次下西洋的旅途。
郑和的首次下西洋任务完成的很好，只用了两年就带回来了不少国家的使者前来拜见大明的威风，让朱棣十分满意，对郑和赏赐了不少的好东西。
而郑和首次出海走的也是十分支援，从福建一路行船到古里（现代印度克拉拉邦一带），并且赐给古里国国王诰命银印，还建立了一座石碑，以次示意大明船队行至此低展示给万世后代们。
郑和出海与各国建立外交之外，还在广东地界打击了一股以陈祖义为首的海盗，不仅将其首领陈祖义生擒还带回到朝廷问斩。
回朝的郑和并没有就此安心留在朱棣身边辅佐，而是被朱棣派去再下西洋。虽然是再下西洋，但出巡的路线与首次出巡一致，只是针对国家的活动不同。
并且这次郑和只用了一年就完成了远洋任务，而在回国之后不过一年郑和就开始了他的第三次下西洋，而在这第三次出海时也遇到了一些不好的事情， 锡兰山国王亚烈苦奈儿在当时打劫各路商船。
而臭名昭著的亚烈苦奈儿眼看郑和宝船队如此浩大的阵仗，不仅没有害怕还主动出击准备劫掠郑和船队。
心思缜密的郑和发现了他的诡计，命令船队离开锡兰山国。在郑和结束远洋回归大明的途中不和他们计较的再次拜访其国，给脸不要脸的亚烈苦奈儿趁机准备抢夺船队和郑和，而郑和依靠着多年的军事经验直接攻入锡兰国的国度，将国王亚烈苦奈儿一并抓获带回大明审判。
回归之后的郑和回了自己的家乡一次，而在这段时间郑和在云贵地区寻找过朱允炆的下落（在《明史纪事本末》《云南通志》中有过说法），但依旧不知到底有没有寻到建文帝的下落。
而在车第三次出巡回国后的一年郑和开始了他的第四次出海行动，这次的路线与之前截然不同，这次不再往南亚而是往非洲方向远航。
在郑和抵达非洲地区时发现此地十分贫穷，大多数的小国连种地都不太会。郑和将大明国威再次宣扬，并且在此对其各国国王进行封赐，对其国家也进行了一些发展上的帮助。
不仅如此在回程时，还帮助苏门答腊平定了国内的叛乱，还将麒麟（长颈鹿）给引进了国内，堪称首次的物种引进，朱棣见到郑和所带的“神兽”也是十分稀罕，高兴的不行。
在国内休满了年假1416年郑和开启了他的第五次出海，三年后成功返航，可能是上年纪了这次郑和在国内待了两年才开启第六次下西洋。
明朝的航海业也随着郑和下西洋的经验，在飞速的增长在当时可谓是世界前列，第六次下西洋仅仅用了一年的时间就回到了大明。
郑和的宝船也随着技术的发展，航行的时间一次次的缩短，根据《明史·郑和传》记载，在郑和的六十二艘宝船中，最大的宝船长148米，宽60米。
这么说估计没有概念，要知道我国现如今最先进的055驱逐舰就能知道个范围，055驱逐舰长大约183米，宽约22米。由此可见明朝的造船业在当时是有多么的强大，再举个例子，郑和的宝船是哥伦布出海所用旗舰吨位的百倍以上。
随着第六次下西洋的结束，郑和这个曾经陪在朱棣身边那个身强力壮的少年也成了垂垂老矣的中老年人。
而由于朱棣的去世国家时局的动荡，新帝朱高炽将下西洋这样如此耗费人力物力的事业叫停了下来。
待到宣总朱瞻基登基之后，国家回归稳定，经济也重归繁荣之象，宣总再次开启了下西洋的事业，而年过花甲的郑和再次披挂上阵，登上了出海的宝船，只不过这次回到大明的只有郑和那对大明的那颗忠心。
参考资料《明史·郑和传》
《太宗文皇帝实录》卷十四：癸卯（洪武三十五年十一月二十四日）遣太监郑和祭乳母冯氏
