残阳将京城的青石街浸染成殷红，檐角风铎在铁锈味的风中叮当作响。楚靖轩纵马踏碎这血色黄昏，马蹄铁与石板撞击出星火，惊起栖在宫墙鸱吻上的寒鸦。
兵部衙门的青铜兽首吞吐着沉香，却掩不住九州舆图前那道佝偻身影的焦灼。吴国栋手中朱笔悬在寒江郡上空，墨汁在宣纸上洇开血渍般的圆斑。
"舅舅！"楚靖轩撞开密室门时，玉冠歪斜，蟒袍襟口还沾着漠北的沙砾。他望着舆图上蜿蜒如伤疤的朱砂线，喉头滚动的不是茶水，是尚未冷却的惊惶。
紫檀案几上的奏折被烛火舔得发烫，吴国栋枯瘦的手指划过"勾结外族"四个字，羊皮纸发出裂帛般的呻吟："你可知道，谷海带着白子轩的密报入京时，连官靴都磨穿了底？"
楚靖轩突然匍匐在地，玄铁护甲撞出闷响。他讲述的声音像断弦的胡琴，时而凄厉时而暗哑——玄阴教的七星灯如何照亮地牢刑架，余朝安破碎的指骨怎样在沙盘上勾画战局，还有图克可汗断首时喷溅在他脸上的热血，此刻仍在梦中灼烧。
"糊涂！"吴国栋的玉笏重重拍在寒江郡的位置，惊得香炉青烟乱颤，"你以为陛下豢养的那些夜枭，当真嗅不到忠王府地牢的血腥？"他突然剧烈咳嗽起来，舆图上的朱砂印记在泪眼中模糊成血色漩涡。
御书房龙涎香浓得令人窒息。当吴国栋以额触地时，蟠龙金砖的寒意渗进骨髓。他听见自己苍老的声音在梁柱间回荡："老臣愿以项上人头作保..."话音未落，奏折劈面掷来，纸页割裂空气的声响宛如刀剑出鞘。
"吴尚书可知，昨夜西郊乱葬岗又添了七具尸体？"楚宏渊的龙纹皂靴停在眼前，"都是会说塞外话的。"皇帝的声音轻得像飘落的雪片，却冻僵了跪着的人三魂七魄。
惠春宫的海棠开得正艳，惠贵妃却觉得满目猩红。她将楚靖轩染血的护心镜藏在妆奁底层，金步摇随着颤抖的手不断剐蹭檀木："明日你去钦天监，就说本宫梦见了白虎冲紫微..."
白子轩踏入京城那日，细雨将朱雀大街洗得发亮。他摩挲着怀中半枚虎符，玄铁上的九头蛇鳞片硌得掌心生疼。谷海在驿站墙角用炭笔画下的暗号，正被雨水慢慢晕开。
"李太师府上的石狮换了朝向。"孙明压低斗笠，雨水顺着蓑衣滴成珠帘，"昨夜丑时三刻，有顶青呢小轿从角门出。"
当白子轩展开余朝安的血书时，李太师案头的鎏金烛台突然爆开灯花。染血的"紫衣阁"三字在火光中妖异扭动，像条垂死挣扎的赤练蛇。
"白将军可听过前朝甘露之变？"老太师用银剪截断灯芯，阴影爬上他沟壑纵横的脸，"这局棋里，执子的人要活到最后才能看清棋盘。"窗外惊雷炸响，雨幕中隐约传来金吾卫的铜铃声。
此刻紫衣阁暗室内，吴国栋正将一枚黑玉扳指推过棋盘。对面黑影轻笑，露出腕间刺青——九头蛇第七颗头颅的眼睛，正泛着幽幽磷光。
