“衣冠禽兽”一词，指穿戴上衣帽的动物，如今用来形容那些品德败坏，卑鄙如禽兽一般的人。比喻那些没有人性的下流之人物，因此带有侮辱的性质。
“禽兽”本意指飞禽走兽，是鸟类与地面动物的统称，只是一个普通的名词。
而“衣冠禽兽”则来自古代朝廷官员朝服上的动物刺绣。最早出自明朝陈汝元的《金莲记》中:“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”
由此可见在明朝时期，这个词已经成为了一句骂人的话，不过，如果追溯其来历，你会发现其实这是一个褒义词。
作为礼仪之邦，古人在仪式感这方面就非常讲究。比如作为一名朝廷官员，穿着打扮相当重要。而相比头戴的乌纱帽，古人们还会在一身官服上作文章。
如今很多影视作品中就能看到，在古代，无论文官还是武官衣服的前胸和后背都会绣上形状不一的动物图案，叫做“补服”或“补子”，是后期添加到衣服上面的，用来区分官职和官位大小，就如同现在制服上的肩章。
据说这种官服制度源自历史上唯一的女皇帝武则天，根据《旧唐书》记载，公元694年，武则天赐予三品以上文官绯紫单罗铭襟背衫，而武官的则绣有麒麟、狮子、老虎等图案。
到了明朝，这一制度就非常成熟了。明太祖朱元璋为了统一文物官员的衣服，严格规定了官员衣服上的绣饰图案。
其中文官官服的“补子”绣飞禽，武官的绣走兽。官员的等级不同，所饰图案也有所区别。
文官图案为一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品㶉鶒，八品鹌鹑，九品练雀。
武官则为一品麒麟、二品狮子，三品豹、四品虎，五品熊罴，六品彪、七品八品犀牛，九品海马。
此制度一直延续了明清两个朝代，并且到清朝时期极为严格。任何人不得私自在自己的官服上添加“补子”，也不得随意更改，否则将受到严格的处罚。
而那时候能当上官，衣服上能绣上禽兽是无数人梦寐以求的事情，于是很多人以穿上绣着禽兽的官服为荣，因此说一个人“衣冠禽兽”也是一个赞美的词语。
只是后来朝廷官员的腐败现象，人们穿着绣禽兽的官服不办人事，老百姓们才用“衣冠禽兽”来形容他们，使得清白的禽兽们也跟着蒙羞。
