北方河流中，渭河与汾河天生一对，渊源极为深厚：1.渭河和汾河是地理书认定的黄河第一和第二大支流；2.渭河自西向东，汾河自东北向西南，双向奔赴黄河，有缘千里来相会；3.渭河谷地和汾河谷地，是一个贯通的大裂谷，汾渭河谷、汾渭平原经常一起说；4.汾渭河谷是中华文明的摇篮，历史悠久，文化灿烂，看看“汾”“渭”这些名字多好听，多有内涵；5.陕西和山西两个省份山水相连，民俗相近，“秦晋之好”。
不过，从自然指标看，汾河其实比渭河小得多：渭河，古称渭，又称渭水，黄河最大支流。发源于甘肃省定西市渭源县鸟鼠山，横跨甘肃东部和陕西中部，流经甘肃天水、陕西宝鸡、咸阳、西安、渭南等地，至潼关汇入黄河。干流全长818公里，流域面积达13.48万平方公里。渭河多年平均径流量75.7亿立方米。汾河，古称汾，又称汾水，被认定为黄河第二大支流。源头最新考察认定在神池县太平庄乡西岭村。汾河流经山西省的忻州、太原、吕梁、晋中、临汾、运城6市的29个县（区），全长713公里，流域面积3.97万平方公里，在万荣县荣河镇庙前村汇入黄河。汾河多年平均径流量为22.8亿立方米。
数据可见，汾河除了长度与渭河相差不大，达到了渭河的87%，其余指标都相差甚远，流域面积和更重要的水量指标，都只有渭河的大约30%。汾河是黄河第二大支流，严格说是黄河第二长的支流。说河流大小主要是看水量，径流量指标，汾河在黄河诸支流中，还不如湟水、洮河、洛河。
汾河比渭河水量小那么多，与流域面积小是一体两面。山西省的地形是“两山夹一谷”，东边一条太行山脉，西边一条吕梁山脉，中间一条狭长的裂谷，所以叫“表里山河”，边上是山，中间是河，这种边上高中间低的地形，正常想象，应该是四周的河流汇聚到中间的汾河，聚水效果很好，像下面这样：
然而，事实却令人大跌眼镜，山西省的水基本是发散型的。北面的桑干河往东北去了；东边的滹沱河穿透太行山脉外泄到更低矮的华北平原去了；东边还有漳河水系也切穿太行山，从河南河北交界地带流走；南面的沁河另辟蹊径，垂直往下，独立注入黄河；西边更不用说了，吕梁山区的多数河流都是从晋陕大峡谷独立注入黄河的，没有理会汾河；甚至连同向的晋西南地区河流，也是独立注入黄河。看似“肥水不流外人田”的山西地形，实际上漏成筛子了，河流四散，可怜的汾河“众叛亲离”，饶是长度非常可观，穿过中部系列谷地，但一路收伏的支流都不大。
山西省总面积15.67万平方公里，汾河占领的流域面积才3.97万平方公里，差不多只占了四分之一，主要靠流经中间河谷人口和经济密集地区，影响力大。下图为山西省汾河流域范围图，可以看到，四周大量的土地和汾河没啥关系。
反观渭河，除了秦岭背后的汉江河谷，渭河不但在关中平原有绝对的统治力，还通过泾河、北洛河等，霸占了大量陕北高原的流域。渭河流域面积占了全省的三分之一。有意思的是，北洛河离黄河才有六七公里，最后一段也被渭河收编了。
汾河流域面积偏小与地质运动有关，山西省中部河谷在漫长的地质演化过程中，产生扭曲变形，地形有升降，相比渭河谷地的延续性，这里的盆地分隔成很多个，河流侵袭山体，逐渐演变成现在这样的放射状。
至于产水能力，尽管渭河在南边，并没有比汾河更能产水。汾河流域占渭河的30%，水量也差不多同比例。因为渭河谷地秦岭一侧非常陡峻，河流稀少短小，秦岭的水大部分从平缓的南坡流到汉江或嘉陵江去了。渭河产水的主要也是黄土高原的大支流，纬度和汾河差不多，地貌也类似，雨水并不会更多。
