提到欧洲历史上的名臣良将，前有黎塞留，后有俾斯麦，前者亲手开启了法国的鼎盛时期，奠定法国长达几个世纪的欧洲霸主地位；后者则一手打造了铁血的德意志帝国，确立了德国在欧洲的霸权。我们对这些赫赫有名的“招牌人物”恐怕并不陌生，但鲜为人知的是，早在二位之前，历史上还曾有过一位与他们十分相似的角色，也曾靠自己的本事掌握着欧洲格局；若不是后来稍稍走错了几步路，加上运气差了点儿，他甚至能改写历史。
此人名叫阿尔伯莱希特·瓦伦斯坦（也常译为“华伦斯坦”），早年遭遇同黎塞留很像，或者说还不如后者。黎塞留的父辈还是一名小贵族，虽说没多大影响力，但最起码衣食无忧。瓦伦斯坦就没这么走运了，传到他这一辈时，祖上的贵族家业早已中衰，他还在12岁时成了孤儿，不是一般的倒霉。
到了瓦伦斯坦青年时代，基督新教已同天主教形成鼎立，出生在波西米亚地区的他最初是一名新教徒，但他却选择站在了罗马教廷那一边。瓦伦斯坦加入了哈布斯堡王朝的帝国军队，并于1606年6月被任命为摩拉维亚军队上校。要知道，当时的他年仅23岁，之所以能晋升得如此之快，是因为瓦伦斯坦有着极其出色的个人能力及军事才华。据史料记载，他精通德语、意大利语、西班牙语、法语、捷克语和拉丁语，基本上走到哪儿就能跟当地人交流。同时，他又拥有十分高明的交际才能，随军队打了一圈仗，瓦伦斯坦便收获了一条遍布全欧洲的人脉，其中相当一部分人是不同国籍的雇佣兵，这为他后来的气势奠定了坚实基础。
在当时的欧洲上层社会，没有背景是一件十分痛苦的事。瓦伦斯坦虽然有贵族祖宗，但如今落魄贵族的身份显然是不够用的。好在于1609年，他傍上了捷克一位有名的富婆，成为大地主阶层。
1612年6月13日，马蒂亚斯加冕为神圣罗马帝国皇帝。作为马蒂亚斯的侍从，瓦伦斯坦随之进入宫廷。正是在这一时期，他彻底放弃了自己曾经有关新教的所有信仰与教育，坚定地投身到了神圣罗马帝国的事业中。瓦伦斯坦对主子很忠诚，他主张将实现德意志的统一，建立一个强大的君主专制帝国。不过，那会儿的欧洲很不太平，奥斯曼战争结束后，新教和天主教势力又陷入长期混战，史称“三十年战争”。
1619年，神圣罗马帝国迎来了皇帝斐迪南二世，此人对天主教有着十分极端的狂热，对新教采取高压政策，这直接导致诸多诸侯不满，使得反哈布斯堡同盟实力大增。1625年，北方霸主丹麦国王克里斯蒂安四世率军来袭，揭开了三十年战争第二阶段的序幕。这会儿的瓦伦斯坦早已不再是当年那个“落魄贵族”了。如今的他作为“弗里德公爵”，掌握着大量的政治资源和财富。许多昔日的雇佣兵朋友纷纷来投，瓦伦斯坦掌握着一支任由他差遣的、规模可观的武装。最重要的是，由于对神圣罗马帝国的忠诚，瓦伦斯坦对皇帝更是说一不二，深得器重。当反哈布斯堡同盟气势汹汹地杀来时，斐迪南二世几乎是顺理成章地将他任命为北部战区统帅。
这便是瓦伦斯坦走向人生巅峰的开始，在三十年战争第二阶段的征战中，他展现出了卓越的统帅才华。例如在对整体战局至关重要的德绍桥战役中，瓦伦斯坦派了一支200轻骑的奇兵先夺要冲，随后又利用敌军看对方人少而轻敌的心理争取到宝贵的时间。当他率大部队赶来时，丹麦军队一下子便陷入被动，萨克森盟军更是被拦腰冲断，战局可谓是急转直下。当沃加斯特战役结束后，丹麦国王自知大势已去，只能老老实实同帝国签订合约。不仅如此，这一连串的失败直接导致丹麦丢掉了北方霸主地位，其历史进程发生了巨大转折。
值得一提的是，作为神圣罗马帝国皇帝和天主教同盟的最高领袖，斐迪南二世自然想尽可能地从敌人身上搜刮点好处。但瓦伦斯坦为后来做打算，并不主张把丹麦和它的盟友们往绝路上逼。丹麦虽然是实际上的战败国，但在合约上签完字后，国王发现他的损失其实并不是很大。而对神圣罗马帝国而言，战争结束后，帝国已控制了整个北德意志，政治和军事都达到了一个顶峰。
论功行赏，瓦伦斯坦居功至伟，被封为公爵，世袭罔替。他在军队中建立起的巨大威望足以令其说一不二；他被整个欧洲誉为“皇冠上的第三颗宝石”，许多人甚至到了“只知瓦伦斯坦不知皇帝”的地步。然而，相比于其建立一个统一而强大的中央集权君主国而言，皇帝和他的心腹们更在乎一些眼下的蝇头小利，境界远不如前者。正如刚刚所说，在同反哈布斯堡同盟谈判的过程中，瓦伦斯坦近乎于自作主张的决定引起了皇帝的不满与猜忌。正所谓功高震主，皇帝开始有意识地疏远瓦伦斯坦。
在这个过程中，有些十分混账的人物整天在皇帝耳边吹歪风，说瓦伦斯坦的坏话，其中有个典型便是巴伐利亚选帝侯马克西米利安一世。与此同时，斐迪南二世颁布了一道十分糊涂的命令：他要求新教诸侯必须将1552年以后侵占的教产全部物归原主。吃掉的肉哪有再吐出来的道理？此举惹了众怒，一时间，各地叛乱四起。无奈之下，瓦伦斯坦只能带兵四处镇压，驱逐新教徒，或是强迫他们改信天主教。当然了，瓦伦斯坦对这种工作极度厌恶，但出于对皇帝的忠诚，他不做也得做。
就在瓦伦斯坦忙得焦头烂额之时，马克西米利安一世跟皇帝说：都怪瓦伦斯坦胡作非为，导致局面趋于失控。不光是新教诸侯，许多旧教的大贵族也不愿看到皇权过分膨大，他们明白斐迪南二世越来越大的权力是拜瓦伦斯坦所赐，因此也随声附和。最怕三人成虎，终于在1630年8月13日，在帝国议会会场，皇帝当众人之面剥夺了瓦伦斯坦的一切职务，把他踢出了宫廷。无奈之下，他也只能回到故地波西米亚。
值得注意的是，瓦伦斯坦并没有因此自暴自弃，他的人脉遍布整个欧洲，宫廷里外都有耳目。他一边密切关注着宫廷中发生的一切，另一方面又频繁地打探着国际局势。瓦伦斯坦笃信，他东山再起的机会很快就会到来。果然，距离瓦伦斯坦被罢黜没多久，北方新霸主瑞典王国带着盟友再一次杀了回来。次年9月，帝国军在布莱登菲尔德会战中惨败，帝国不但失去了整个北德意志的控制权，连南德意志也岌岌可危。经验丰富、德高望重的蒂力公爵战死，巴伐利亚和波西米亚等地几近沦陷，瑞典与萨克森联军势如破竹，帝国军更是军心涣散，几乎是一触即溃，斐迪南二世急得寝食难安。这会儿，他又想起了瓦伦斯坦，赶紧派人去请。
瓦伦斯坦并不着急，皇帝的特使一轮又一轮地上门，好声好气劝他回去办事，他却很傲慢地断然拒绝。此时，瓦伦斯坦心里是这样想的：现在有求于人的是皇帝，除非斐迪南二世肯下狠心开出令瓦伦斯坦满意的价码，否则后者是绝对不会出山的。这不光光是价码问题，想想当初皇帝和他的心腹们是怎么把他扫地出门的，如今不让皇帝面子上吃点亏，以瓦伦斯坦的性格，他是绝对不会咽下这口气的。
另一边，斐迪南二世深知时间不容浪费，终于做出了一个难以启齿同时又是必要的决定：他告诉特使，不惜一切代价把瓦伦斯坦带回来！结果这一次，瓦伦斯坦获得了恐怕连他自己都不敢想象的丰厚价码：其一，他对帝国军有着不容置疑的掌控，就连皇帝都无权干涉他在军事上的安排；其二，皇帝的命令必须交给瓦伦斯坦过目，若后者不同意，命令便是废纸一张；其三，战利品怎么分，皇帝说的不算，瓦伦斯坦的话才管用。除此之外，官爵封地这些基本的东西更不用说。一时间，瓦伦斯坦风光无限，直接登上了人生巅峰。但山顶过后便是下坡，对他而言，这一波操作精明一时，但对他的整个生涯而言不见得是件好事。
当时的瓦伦斯坦对欧洲有着多大的影响？听说他出山的事情，全欧洲各处观望的雇佣兵就跟发疯了似的纷纷来投，各路势力都想跟着瓦伦斯坦混点好处，一时间，帝国多出了一股人数超过4万的军队——这在当时的欧洲已经算是一支庞大的武装了。而瓦伦斯坦也不负众望，上来便搞定了萨克森，随后迅速止住了帝国军队的颓势，利用巧计逼迫瑞典国王古斯塔夫二世带大军同帝国军主力决战。经过一番鏖战，虽然反哈布斯堡同盟获得了军事上的胜利，但这充其量是一场惨胜，甚至连古斯塔夫二世都在战争中殒命。
正所谓“盛极必衰”，此时的瓦伦斯坦被视为“帝国真正的皇帝”，一旦被贴上了这样的标签，等待他的十有八九是悲剧，历史也确实如此。值得一提的是，此前害瓦伦斯坦被逐出宫廷的马克西米利安一世被狠狠地涮了一把：瓦伦斯坦同意驰援巴伐利亚时，不但从马克西米利安一世手中夺走了兵权，更是羞辱性地让对方老老实实地亲自来迎接他。本来，政治场上多一个敌人就已经够危险了，况且这个敌人还是真正的皇亲贵胄呢。不过，此时的瓦伦斯坦风头正盛，大家多多少少又有求于他，因此不好发作。他们强颜欢笑，静静等待着对方的破绽。
古斯塔夫二世战死后，瓦伦斯坦认为是时候重修和平了，因此向皇帝提议。此举遭致天主教诸侯反对，皇帝最终也拒绝了。瓦伦斯坦对此十分失望，他终于意识到自己穷尽大半辈子扶持的皇帝，原来只是个没有主见的软骨头，因此，他决定撇开皇帝，靠自己的力量来实现政治追求。1633年初，他与萨克森、捷克展开密谈；9月，他秘密接触反哈布斯堡同盟，试图争取和谈机会；10月，瓦伦斯坦自作主张地下令释放了一批瑞典战俘，由于这一系列决策都是他绕开皇帝自己定夺的，因此，无论是天主教诸侯还是皇帝的心腹，他们一致认为瓦伦斯坦反水了。
1633年底，瓦伦斯坦同瑞典和法国展开和谈，眼看着自己离理想的实现又进了一步，谁料死神离他更近。那会儿，天主教诸侯坚信瓦伦斯坦为了加强皇权会夺走他们的权力，因此把他视为有你没我的死敌；皇帝也开始相信他要造反，更不用说诸如马克西米利安一世这些同他有宿仇的政敌了。要命的是，由于一再对敌人采取怀柔态度，许多军官对他们的统帅感到失望，军队内部出现了隐隐的分裂，瓦伦斯坦急于议和，根本没有注意到这些。然而，它们刀刀致命。
1634年1月11日，华伦斯坦在老军官会议上向军官们寻求效忠宣誓，此时成了他命运的转折点。皇帝认为再不对他下手，事情将彻底失控。两周后，瓦伦斯坦再次被革职，皇帝赦免大部分军官，唯独不放过瓦伦斯坦和他的亲信们。不过，斐迪南二世深知瓦伦斯坦好用，况且此时战局未定，他就是否要对瓦伦斯坦赶尽杀绝仍犹豫不决。在这个节骨眼上，处死瓦伦斯坦的要求如洪水般涌来，最终，皇帝于2月18日颁布了一道“公开的人权剥夺令”，实话说，站在皇帝的角度来看，这样做而不是直接抓起来杀掉，还算为瓦伦斯坦留了一线生机，算是比较厚道了。
1634年2月20日，瓦伦斯坦带着1500名亲信出逃，凭借他的能力与影响力，恐怕想要东山再起并非绝无机会。然而，他并没能等到那天。5天后，一群北欧士兵持刀冲进了他的卧室。据史料描述：瓦伦斯坦意识到危险后没有慌张，没有躲避，没有祈求，没有叫人甚至也没有自卫——他选择平静地接受自己的命运。随着一把木剑刺穿胸膛，他一生的追求成了遗憾。直到两个多世纪后，俾斯麦完成了他未竟的事业，被人们冠以“伟大”的标签反复称颂；瓦伦斯坦则渐渐被历史遗忘，甚至我们不提，许多朋友恐怕都想不起欧洲史上原来还有这号强悍的角色。
