19 世纪,英国完成了工业革命,实力剧增,成为当时世界上的头号资本主义国家。为了进一步发展,开阔更广阔的海外市场,英国依仗其强大的军事力量,运用海上劫掠、奴隶贩运、商业战争、殖民地战争等手段,从昔日的殖民强国葡萄牙、西班牙、荷兰、法国等国家手中夺取了海上的霸权,占领了它们,昔日陆上的殖民属地。

经过苦心经营,英国将其殖民的触角伸向了世界各地,终于建立起一个庞大而复杂的大英帝国。虽然该国只是一个岛国,本土的面积不大,但是其殖民地、代管地及其他属地却遍布世界五大洲,总面积达 3350 万平方千米,相当于本土面积的 130倍。其殖民地人口近 4 亿

相当于本国人口的9倍。因此,无论地球怎么转,它的领地总有若干部分处在太阳的照耀下,于是英国就自夸为“日不落帝国”第二次世界大战之后,英国在海外的殖民地不断为争取民族独立和地方自治而斗争,都摆脱了英国的统治,获得了自主权和自决权。

英国也失去了昔日的辉煌。今天,有一些历史上曾是英国殖民地的国家,如澳大利亚、新西兰、加拿大等国家仍奉英王为元首。不过,它们与英国之间并不是谁从属于谁的关系。在经济和社会生活上,这些国家相互协商、合作,彼此提供方便和优惠;在政治上,它们则保持着一定的纽带关系，人们称这些国家为英联邦国家。