李勣在历史上可谓是很特别的一个人，他这辈子跟过好几位特别有影响力的上司，从一个普通农民一步步做到了朝廷重臣。李勣就是《隋唐演义》中徐茂功的原型，原名叫徐世绩，字是懋功，后来才叫李勣。
他是河南滑县人，家里挺富裕，“他家僮仆不少，存粮数千锺”。可他有个特别的喜好，那就是当山贼。17 岁的时候，他就舍弃了富家子弟的生活，加入了赫赫有名的瓦岗寨，给山贼头子翟让当手下，就这样开始了他的闯荡生涯。
刚到瓦岗寨的时候，这儿和一般的山贼团伙没啥两样。李勣倒是很积极地给翟让想发展的办法，说往南打郑宋两个郡，因为那儿御河上商船多，人也有钱，能抢来不少好处。就因为这个主意，瓦岗寨成了专门抢商船和官船的地方，慢慢地变有钱了，也吸引了好多山贼过来，人一下子多到了上万人。李勣本来还挺满意这种能敞开喝酒、大口吃肉的山贼日子。
不过呢，隋末时候反王李密的现身把所有情况都改变了。李密到岗后就把李勣的战略给推翻了，说要抢皇位，趁着隋朝乱套去攻打都城。碰到隋朝的名将张须陀，瓦岗寨的人一开始都挺害怕。可李密安排李勣设下埋伏，还让翟让假装投降把敌人引到圈套里，最后成功把张须陀打败了。经过这场战斗，李勣明白自己和名将的差距并不是没法跨越的，瓦岗寨在李密的带领下也是一路向前猛冲。翟让看到李密很有本事，就主动把位子让出来了，李密就成了李勣的新头儿。
在李密手下，仅一年时间，瓦岗寨就变成了最强的割据势力，李勣这位元老获封右武侯大将军、东海郡公。李密让他驻守黎阳城，自己则去攻打东都洛阳。后来李密战败且不知去向，大家想让李勣当新头儿，这意外情况把只想安心当山贼的李勣吓得不轻，他接手的地方很大，“东边到海，南边到江，西边到汝州，北边到魏郡”都是他的地盘。
李密兵败后，李勣得做个选择。他没搞割据那一套，而是跟着李密去投靠李渊。他挺忠诚的，把自己手里地盘的相关户籍让李密交给李渊。李渊觉得他是个“纯臣”，就赐他姓李，这样他就从徐世绩变成了李世绩，还被封为黎阳总管之类的官职，接着管理李密原来的地盘。
李密归降后又反叛，最终被诛杀，李勣很是痛心，按照君臣之礼将其厚葬。后来，黎阳城被窦建德攻克，窦建德很赏识李勣，想要留他驻守，然而李勣秉持纯臣的原则，悄悄回到李渊的阵营，踏上了新的路途。
李渊把李勣调到李世民那儿，让他们一起攻打东都洛阳。在这场战斗中，李勣见识到了李世民极为强大的战斗力。他跟着李世民打仗，看着他平定北方，自己也成了大唐的开国功臣。洛阳之战的时候，李世民抓住了李勣的老朋友单雄信，李勣请求用自己的官爵来换单雄信一条活路，但是没被答应，最后只能割下自己的肉来送别单雄信。
玄武门之变的时候，李勣置身事外，没掺和李世民跟李建成争夺皇位的事儿。李世民当上皇帝后，让李勣去当并州都督。贞观三年，要去攻打东突厥，李靖当主帅，李勣做副帅。他俩没按常规套路来，李靖带着三千精锐兵马远距离突袭，李勣急行五百里把东突厥可汗的退路给截断了。
东突厥前来求和，唐俭前往敌营进行和谈之时，李勣向李靖提议趁着对方放松戒备实施偷袭，他俩相互配合，李勣负责拦截，顺利擒获了可汗，抓获了大批将士。贞观十七年，李勣在凌烟阁二十四功臣图中位居第 23 位。李世民将李治立为太子后，李勣出任太子詹事等职位，辅助太子。李治登基后，李勣权势极大，担任尚书左仆射等重要职务，并且由于要避讳，正式改名为李勣。
长孙无忌在朝堂上的权势日益增强，李勣作为凌烟阁功臣，有着纯臣的心境，不想掺和进纷争之中，因而辞去了尚书左仆射之职，离开了京城这个权力斗争的中心。但是，李治想要立武曌为后的事情让局面不再平静。长孙无忌表示反对，李治就想拉拢李勣。李勣觉得立后是皇帝的家事，说了句“这是陛下的家事，哪用得着外人说三道四”，促使武曌当上了皇后，大唐进入了二圣临朝的时期，李勣也迎来了新的任务。
74 岁的李勣被任命为辽东道行军大总管去攻打高句丽。他吸取前人的经验教训，先把新城拿下，步步为营，逐步侵占周边地区。寒冬过去后，他带领军队前往鸭绿江，直接进攻平壤，几个月后高句丽就被消灭了，大唐的版图也达到了鼎盛时期。完成了使命后，李勣身患重病但拒绝医治和吃药。他清楚自己出身普通，能够官至极品是因为遇到了英明的君主，他认为生死是命中注定的，不是医术能够改变的。后来他的病情好像有所好转，还和弟弟摆宴告别。
家族宴会结束后开了个会，他在会上安排自己的身后事，说要简单下葬，入棺时就穿朝服，以此来拜祭先帝李世民。他心里记挂着家族，拿房玄龄、杜如晦子孙把家败了的事儿当例子，嘱咐弟弟要管着自家子孙，要是有品行不好的，可以提前处理，免得家族没落。李勣去世后，他的孙子徐敬业承袭了爵位。
徐敬业很有进取心，被封为眉州刺史之类的官职，然而他却明目张胆地起兵对抗临朝的武则天。骆宾王替他写了《为徐敬业讨武曌檄》。可最后徐敬业兵败，李勣遭到连累，武则天把他的坟墓挖开，棺材也被砍坏，他的家族命运瞬间变得糟糕，陷入了衰败的境地。
李勣这辈子在好几位上司手下闯荡，功绩卓著，然而因其家族发生变故，最终的结局让人惋惜。他那充满传奇色彩的经历，将隋末唐初时期政治的变幻莫测、人物的命运难料充分展现了出来，也体现出那时复杂的君臣关系、家族的兴衰以及历史的巨大变迁，实在是让人感慨万千，也给后人带来了无限的思索和想象空间。
