千百年来，佛教寺院不仅是中国佛教信仰的中心，也是人们精神生活的寄托。从汉末王公贵族的“舍宅为寺”到南北朝时期的大规模寺庙兴建，佛教寺院在中国的发展历史可谓丰富多彩。
寺庙建筑的兴起
中国寺庙的起源可以追溯到印度的佛教建筑stupa。在北魏时期，这种建筑形式开始在中国流行起来。
汉末至隋，王公贵族中开始流行“舍宅为寺”的风尚，这也使得佛寺建筑受到了宫邸建筑的影响，融入了人文生活气息。到了南北朝时期，由于佛法的大规模兴盛，寺庙建筑得到了极大的发展。据《洛阳伽蓝记》记载，北魏首都洛阳城郭内外有千余座寺庙。
寺庙的形制变化
在隋唐之前，佛寺的布局以塔为中心，寺前或宅院中心都会建造塔。然而，隋唐之后，佛殿普遍代替佛塔成为寺庙中心，塔院往往另辟。这一变化的原因是佛像供奉和礼拜活动的中心从塔转向了佛殿。
此外，寺庙建筑艺术在唐代达到鼎盛时期，早期寺庙多见于繁华的城市都邑，而文人雅士追求在深谷幽林中得到的精神解脱也使得寺庙开始多建于高山密林。因此，“天下名山僧占多”的说法流传开来。
寺庙的建筑布局
南北佛寺建筑的布局具有相同的规律。它们都以南北纵深轴线来组织空间，布局对称稳重。中轴线前后的建筑起承转合，前呼后应。受天人合一、阴阳转化的宇宙观影响，建筑群落在群山之间，殿落、亭廊与松柏、流水相呼应，形成含蓄和谐，宁静致远，亦虚亦实，亦动亦滞的空间感。
苏州很有故事的五座寺庙
1、寒山寺寒山寺位于苏州市姑苏区，起源于南朝梁萧年间（公元502年左右），历史悠久。
唐代诗人张继《枫桥夜泊》红遍大江南北，姑苏城外寒山寺也随之爆红。这座寺庙以其古朴、典雅的建筑和悠久的文化底蕴吸引着无数游客。
2、永慧禅寺
永慧禅寺也为石壁精舍，建于明嘉靖二年（1523），石壁石刻是这里最具盛名的特色。
永慧禅寺后院内，山岩峭壁陡直，似刀削的石壁高出地面八九米，壁上布满名公巨卿、文人墨客的题咏、游记，此乃著名的蟠螭山摩崖石刻二十六方。
3、北塔报恩寺
北塔报恩寺是距今已有1700多年的历史，相传这座寺庙是孙权为乳母陈氏所建。
北塔报恩寺以其古朴庄重的建筑和悠久的历史，寺中登塔可俯瞰苏州城。
4、兴福禅寺
兴福禅寺位于江苏省苏州市常熟虞山脚下，这里环境幽静，建筑古朴。
唐代诗人常建的名诗《题破山寺后禅院》“处，禅房花木深”说的就是此地；寺内还有北宋书法家米芾对该诗的书碑。
5、乾元寺
乾元寺位于苏州旺山景区七子山之巅，是苏州海拔最高的佛寺。
据史载，这座寺庙始建于五代，乾元寺最初由曾治苏60年的吴越王钱缪之孙钱文奉兴建，最初名为荐福寺。
乾元寺的“福”文化源远流长，并保留有吴地先民朴素的“三官”信仰。历代以来乾元寺香火鼎盛，高僧辈出，信众如云。。
由于坐落于七子山巅，加上周边古迹、景点众多，这里也成了市民、游客节假日运动放松的好去处。
