曹操是创业之君，他成长的年代里群雄并立，环境非常险恶。

他的军旅生涯开始于剿杀黄巾起义军，当时作为东汉朝廷的一个普通将军，他领军冲锋陷阵，立下赫赫战功，并且在青州收降许多义军，收编为“青州军”，成为他最早的嫡系力量。

西凉军阀董卓乘大将军何进与宦官争斗之机，坐收渔翁之利，带兵霸占洛阳，为祸国家。曹操孤身一人去行刺未成，回到家乡，牵头组织十八路诸侯联军，一同讨伐董卓。

十八路诸侯讨董功亏一篑，还是亏了司徒王允联合吕布除掉董卓。

董卓虽已铲除，余党李傕、郭汜却卷土重来，又霸占了京师，朝廷多个将军讨伐李郭均未取胜，皇帝及文武百官都在他们淫威之下。还是曹操从山东赶来轻松赶走二贼，开始了“挟天子以令诸侯”的威风生涯。

他凭借自己努力，经过长期征战统一北方，在各路诸侯中脱颖而出。

他拿下第一猛将吕布，击溃了北方最大诸侯袁绍，他贵为丞相“挟天子以令诸侯”时，日后蜀汉的开国之君刘备还只能乖乖地种菜。

他征战无数，披坚执锐，亲临一线，并非只在中军帐中运筹帷幄。他被马超杀得“割须弃袍”、被关羽堵截在华容小道、被魏延射掉两颗门牙，他经受过血与火的洗礼，他的威望和权力是自己打下来的，非常稳固。

他在时，“鹰视狼顾”的司马懿只敢出谋划策，不敢有丝毫造次。

曹操病逝，曹丕迫不及待称帝，先伐蜀，再征吴，均无功而返。虽未开疆扩土，但他守住了父辈基业，巩固了曹氏政权，此时司马懿的影响力逐渐增强，地位逐渐提升，但仍然只是一个普通臣子。

曹丕在位时间不长就病逝，曹叡即位，蜀汉丞相诸葛亮开始不断北伐中原，诸葛亮文武兼备、用兵如神，曹魏集团中除了司马懿无人能敌，在一年年的征战中，司马懿不断地为曹魏政权立下汗马功劳，也不断地积累政治资本。而此时的曹叡，更多时只能倚仗这位能征善战的老臣，对政权的把控渐渐削弱。

曹氏后代普遍不长寿，曹丕在位仅七年，曹叡稍好一些也不过十三年，他还犯下一个严重错误——将皇位传给年仅八岁的曹芳。

皇帝如此年幼，无法独自治理国家，宗室成员曹爽和老臣司马懿共同辅政，曹爽开始时做得还行，一度将司马懿架空，可惜他在残酷的政治斗争中终究还是失败，高平陵之变，老谋深算的司马懿一击致命，将曹爽集团一网打尽、斩草除根。

至此，虽然皇帝还是曹氏成员，但所有的军政大权都已被司马家族掌控，皇帝已成傀儡，司马懿历经四朝，最终夺取国家重器。