金军两路南下侵宋，东路军绕过久攻不下的河间和中山，远程奔袭大宋都城汴梁。西路军则是攻略太行山以西，仗还没开打，宋军主帅的童贯就弃城而逃，只留下了3000士兵和2万不到的居民。缺乏整体防御的宋军，被金军一路势如破竹地杀到太原城。陕西地方部队的麟府折可求、鄜延刘光世等领军四万人救援太原，结果在太原城外的汾河北岸被金军击败，损失一万余人后溃散。
虽然打退了太原的援军，但是太原城视乎依旧牢不可破。面对久攻不下的太原城，完颜宗翰留下大将完颜银术可继续围困太原并扫平周边残余势力，自己则回北方修整，为下次南侵做准备。金军包围下的太原成了一座孤城，然而对应太原军民来说，更坏的消息还在后面。城中军民的坚守没等来朝廷的援军，反而等来了一道将太原割让给金国的诏书（完颜宗翰在得到宋廷割地的许诺之后回师太原）。
东京城中的官家和高官们为了自己的安全放弃了太原，但是太原军民选择宁死不降！太原军民的坚守似乎得到了上天的垂帘。不久之后，从朝廷传来好消息：宋钦宗下诏确保三镇（太原、河间、中山），加封三镇官员职位，褒奖他们守城之功。
同时派出中央禁军救援太原，大将种师中由河北井陉西进，西军望族姚古和太原知府张孝纯的儿子张灏分别从长治和汾州北上，三军互为犄角，共解太原之围。但是由于姚古部将焦安节谎报军情，称金军主帅完颜宗翰已经赶到，致使姚古、张灏两军逡巡不前，未能如约与种师中部会师，导致种师中深陷重围，力战而死。击溃种师中部后，金军主力在祁县以东的盘陀击溃姚古部，在交城击溃张灏部。金军毫不费力的将各自为战的宋军各个击破，刚刚有了希望的太原军民再一次面临绝境。
不过好在东京城中依旧有人记得他们，李纲倾尽全力，组织了第二次救援太原的行动，也是最后一次。不过老赵家的皇帝终究还是不放心将如此多的军队归一个人指挥，为了防止出现不可控的情况，作为援军统帅的李纲能直接指挥的士卒只有一万二千人，申请拨付 100万的军需仅得到20万，不仅在京城征调战马被制止，甚至还将他征召的地方部队遣散。宋军因为军队指挥复杂、行动缓慢，最终被金军抓住机会各个击破，宋军又一次遭受大败，纷纷溃散，太原城的最后一线生机从此彻底断绝。
完颜宗翰在对太原城围城战中，采取了强攻，铁桶阵、锁城等等一切能够想到的方法，太原陷入一片黑暗。即使在绝望中，城中军民也坚守每一处城墙；粮食吃完了，就用皮革充饥；外城破了，那就继续巷战。直至最后一个人倒下，没有一个投降。
