1542年10月21日，也就是嘉靖二十一年，曹端妃和王宁嫔因卷入"壬寅宫变"事件，在皇宫一处隐秘场所被处以极刑。这起针对明世宗朱厚熜的刺杀行动，恰恰发生在曹端妃的寝宫内，因此她的处决并不冤枉。
尽管曹端妃已去世，但她留下了两个女儿，尤其是年仅三岁的次女朱禄媜，她的抚养问题亟待解决。经过深思熟虑，世宗最终决定由皇贵妃沈氏担任朱禄媜的养母。那么，这位沈皇贵妃究竟是何方神圣，为何能赢得世宗的如此信赖？她与朱禄媜之间建立了怎样的关系？她的一生又有哪些值得讲述的经历？接下来，我们将逐一探讨这些问题。
【皇后之下第一人】
沈氏来自吴兴归安，也就是现在的浙江湖州，出生于1517年4月1日，母亲姓颜。她的家族在星象学领域颇有声望。沈氏的祖上沈寿之曾在南京担任阴阳正术，官阶为从九品。而另一位先祖沈立的成就更高，官至南京钦天监监正，位列正五品。因此，在后来的谥册中，沈氏被记载为“南京钦天监官籍”。
在1530年10月，明朝皇帝朱厚熜的得力助手张璁向皇帝提出了一个建议。张璁当时担任少傅、太子太傅以及吏部尚书等重要职位。他提议皇帝按照古代帝王的传统做法，由礼部负责在全国范围内选拔优秀女子，以便充实后宫，作为妃嫔和侍从。这个建议旨在效仿古代君主的后宫制度，为皇帝提供合适的伴侣和随从人员。
朱厚熜之所以能登上皇位，是因为他的堂兄明武宗朱厚照没有子嗣，他才能以“兄终弟及”的方式继承皇位。然而，从嘉靖元年（1522年）九月大婚开始，皇帝的后宫一直未能传出好消息。到了嘉靖七年（1528年），皇后张氏终于怀孕，但不幸的是，皇帝本人却导致她流产。
看到嘉靖帝迟迟没有子嗣，张璁的焦虑程度甚至超过了皇帝本人。当初内阁首辅杨廷和仗着新君年幼，强迫朱厚熜认伯父孝宗为父，把自己的生父兴献王降为"叔父"。在满朝大臣一致反对的情况下，正是张璁挺身而出支持皇帝，掀起了"大礼议"之争的序幕。如果朱厚熜最终无子而终，张璁很可能成为第一个被清算的对象，因此他比谁都更迫切地希望皇帝扩充后宫，早日诞下皇嗣。
皇上看了奏章后说：“你写的我都看明白了，能感受到你的忠诚和关心。我结婚快十年了，正室已经不在了，到现在还没有子嗣，这让我很担心，也常常想起母后的期望。让礼部赶紧制定相关的方案，尽快报上来。”—《明世宗实录卷一百十八》
礼部迅速行动起来，南北直隶以及河南、山东等地一时热闹非凡。沈氏在嘉靖十年（公元1531年）二月初七通过选秀进入皇宫。同月二十五日，世宗与张璁商议后，决定在三十名淑女中选出九人封为皇嫔，这一决定也经过了章圣慈仁皇太后的认可。礼部随即被要求尽快制定并执行所有相关的礼仪程序。
明朝后宫制度中，原本仅有皇后、皇贵妃、贵妃及皇妃四个等级，从未设立过"皇嫔"这一封号。经过礼部官员商议，决定参照册封妃嫔的礼仪程序，适当简化规格。三月初二当天，朝廷正式确立九位嫔妃的封号，沈氏获封僖嫔，在九位嫔妃中位列第六。
世宗登基后，遵循旧制，册封了陈氏为皇后，文氏为恭妃，张氏为顺妃。陈皇后因流产而情绪低落，不久便去世。世宗给了她一个不光彩的谥号“悼灵”，并将她葬在天寿山袄儿峪，而非自己的永陵。文恭妃因触怒皇帝，长期被囚禁，最终在嘉靖十一年（1532年）七月去世。张顺妃则一帆风顺，接替陈氏成为新皇后。
嘉靖十三年正月初六，明世宗突然以“傲慢无礼、屡教不改”为由，废除了张氏的皇后之位。仅仅两天后，他立德嫔方氏为新任皇后，成为他第三位正宫。与此同时，丽嫔阎氏被提升为丽妃，僖嫔沈氏则晋升为宸妃。这一系列变动迅速改变了后宫的权力格局。
阎丽嫔之所以被封赏，是因为她在嘉靖十二年八月生下了皇长子朱载基，尽管孩子仅活了两个月就去世了，但这依然让世宗对她寄予厚望。至于沈僖嫔，她的封号则是因为“性格聪慧，深得朕心”，而且她的妃号并非普通的僖妃，而是更高贵的宸妃，这足以看出世宗对她的重视程度。
1536年8月，曹端嫔为明世宗生下了第一个女儿朱寿瑛。这是皇宫里三年来的头等喜事，让皇帝特别高兴。为了庆祝，他决定提升后宫嫔妃的位分。曹端嫔因为生了皇长女，被封为端妃，这是对她的一种奖励。同时，阎丽妃也被提升为贵妃，原因在于她生的是皇子，反映出皇帝对继承人的迫切期待。
沈宸妃虽然没有子嗣，但依然被晋升为贵妃，位次甚至高于阎贵妃。在世宗颁布的册封诏书中，特意提到她“长久以来深受恩宠”，这句话充分体现了沈贵妃在后宫中的特殊地位。
皇帝正式册封沈氏为贵妃，表彰她长期以来的贤德与贡献。沈氏品行端正，深受皇帝信任，在宫中起到模范作用。此次册封，赐予她金册和金印，以示尊荣。皇帝期望她继续恪守妇道，协助管理后宫事务，勤勉尽责，为宫廷治理贡献力量。望沈氏谨记此任，不负厚望。—《明世宗实录卷一百九十一》
册封仪式刚结束不到一个月，十月初六这天，朱载壑出生了，他是皇帝的第二个儿子。为了庆祝这个喜事，世宗亲自前往南郊向昊天上帝献祭。朱载壑的母亲王昭嫔，原本地位不高，但在嘉靖十六年四月，直接被提拔为贵妃，这在当时是非常罕见的晋升。
1538年12月，明世宗的母亲蒋太后去世。因为世宗的父亲兴献王之前被安葬在湖广安陆（现在的湖北钟祥），世宗考虑是否要将父母合葬，决定亲自前往父亲墓地查看。然而，他的南巡计划引发了不少争议，包括沈贵妃在内的许多人都表示反对并试图劝阻他。
然而，世宗的决策无人能动摇。在嘉靖十八年二月，他正式确立次子朱载壑为储君，同时封三子朱载坖为裕王，四子朱载圳为景王。紧接着，世宗安排太子代理朝政，自己则动身前往南方巡视。
嘉靖十九年正月，世宗从南方巡游归来后，立即晋升王贵妃和沈贵妃为皇贵妃。王贵妃之所以获得这一殊荣，是因为她的儿子地位显赫，即所谓的“母凭子贵”。那么，沈贵妃又是凭借什么？回顾沈氏的宫廷生涯，她从嘉靖十年通过选秀入宫，最初被封为僖嫔，到嘉靖十九年晋升为皇贵妃，短短十年间，她实现了三次跃升，尽管她没有子女。这一现象似乎只能归结于世宗对她的特别宠爱。在册封皇贵妃的官方文书中，世宗毫不吝啬地赞扬了沈氏的品德和风采，称她的贤淑和美丽世间罕见。
沈贵妃品德高尚，举止端庄，深得皇室宠爱。她在宫中恪守礼仪，展现出贤淑的风范，继承了祖先的荣耀。作为后宫表率，她以德行治家，赢得广泛赞誉。值此新春之际，朕特派使者册封她为皇贵妃，并赐予册宝，以示嘉奖。—《吴兴艺文补·卷之二十九·册封皇贵妃沈氏册文》
1547年，方皇后去世。到了1551年，王皇贵妃也离世。在这段时间里，嘉靖帝没有再立新的皇后，因此沈皇贵妃自然而然地成为了后宫中的最高位份者。
嘉靖三十四年（1555年）二月，朱禄媜获封宁安公主。世宗为她挑选了直隶宁晋县民李阳的儿子李和为驸马。同年三月，公主举行婚礼，之后便与李和一同前往拜见她的养母皇贵妃。
甲子这天，宁安公主前往奉先殿参拜，随后进宫面见皇帝和皇贵妃，并在宫中获赐宴席。同时，驸马都尉李和也按礼节朝见了皇贵妃，同样受到宴请款待。—《明世宗实录卷四百二十》
根据墓志铭所述，宁安公主虽然出身皇室，却性格谦和温顺，这充分体现了沈皇贵妃对她的教导有方。这也证实了曹端妃去世后，嘉靖皇帝选择让沈氏抚养公主的决定十分明智。值得一提的是，宁安公主活到了万历三十五年（1605年），终年六十九岁，在嘉靖皇帝的子女中寿命最长。
在嘉靖四十五年（1566年）十二月十四日，明世宗在乾清宫去世。内阁首辅徐阶亲自起草遗诏，指定裕王朱载坖接任皇位，成为明穆宗。由于世宗生前未立皇后，后宫中最有权势的是沈皇贵妃。为了与新皇帝的妃嫔区分，沈氏被尊称为“世庙皇贵妃”。在举行告别仪式时，我们可以看到，沈氏紧随穆宗之后行礼。
在仪式中，内导引官首先引导皇帝至拜位，按照既定程序行礼。随后，世庙的皇贵妃及其他妃嫔依次进行祭拜。接着，皇后、皇子分别献祭。之后，泾简王妃等妃嫔及景恭王妃相继行礼。宁安长公主随后参与祭拜。最后，内官和内使完成祭礼。—《明穆宗实录卷四》
1572年五月，明穆宗去世，临终前指定太子朱翊钧继承皇位，即后来的明神宗。当时，沈氏仍在世，她一直活到了1581年十月初九，因病去世，终年六十五岁。去世后，她被追谥为“庄顺安荣贞靖”。
神宗下令将庄顺安荣贞靖皇贵妃安葬在天寿山袄儿峪的悼陵。这个地点原本是世宗陈皇后的陵墓，穆宗登基后，把这位嫡母移葬到了永陵。尽管世宗对陈皇后没什么好感，但悼陵的规格好歹还配得上皇后的身份。神宗把沈氏这位庶祖母埋在这里，也算是合理利用了现成的资源。
定世庙的皇贵妃陵墓，是在孝洁肃皇后原先的墓地基础上修建的。当时，肃皇后的遗骸已经移葬到永陵，因此皇帝下令将这块地方改作他用。—《明神宗实录卷一百一十七》
为确保沈氏墓地的日常管理，明神宗下令顺天府划拨五顷（即五百亩）土地作为墓地维护的专用资金，这笔费用折合成白银共计一千九百二十五两。具体的资金管理和使用由宛平和大兴两县共同负责执行。
沈九鼎是沈氏的父亲，曾在南京钦天监任职。随着女儿地位的提升，他被封为锦衣卫指挥佥事。在明朝，锦衣卫官员常被民间称为大金吾，因此沈九鼎因女儿得势，其家族分支被称为“金吾支”。沈氏的叔父沈九皋之前有一场官司迟迟未决，但在侄女被封为僖嫔后，官司迅速胜诉，沈氏家族的利益得到了全面保障。
明世宗为人冷酷无情，被人称为“白眼狼”。他的三位皇后都没能善终：陈氏被他踢到流产，最终抑郁而亡；张氏因劝他节制房事，直接被废；方氏虽然在壬寅宫变中救过他一命，却因冤杀曹端妃，后来被眼睁睁看着烧死。然而，根据沈氏的墓志记载，世宗对她却一直宠爱有加。
沈贵妃性格温和，举止端庄，待人恭敬谨慎。先帝对她极为看重，恩宠有加。—《吴兴艺文补·卷之二十九·沈贵妃志谥》
沈氏虽无儿女，但出身于吴兴沈家，从《世庙皇贵妃椒荣录序》中可见，她不仅通晓诗书，对仆人也十分宽厚，还特别擅长处理与世宗之间的情感。
沈家受到重视，主要有两个因素。首先，沈家在阴阳学方面的专长，可能对世宗皇帝有帮助。其次，沈氏本人对道教有兴趣，这与皇帝的喜好相契合。此外，纽约大都会博物馆藏有一幅明代道教水陆画，画上有题字：“大明嘉靖壬寅岁孟夏朔旦皇贵妃沈氏命工绘施”，这进一步证实了沈氏与道教的关联。
