北宋的江山，是后周柴家继承下来的，后周在郭威、柴荣的带领下，国泰民安，国力强盛底蕴深厚，故而，北宋建国以来，先是灭了后蜀，然后灭了南平、楚，再灭了吴越，根本不费吹灰之力。

不过，与西汉隋朝一样，北宋也面临着来自北边的强敌，到了唐朝末期，五代契丹人以耶律阿保机为首，席卷了整个大草原，而他在五代之乱的时候，也参与到了中原的内政之中，协助石敬瑭铲除了后唐，夺取了燕云十六郡。后来耶律德光打败了大金，占据了开封，成为了一代帝王。

周灭汉后，汉朝的宗主们在晋阳一带分而治之，并依附于辽。在契丹铁骑的帮助下，后周花费了很大的精力，也没有将这个弱小的国家北汉攻下来。而北汉则是兵家必争之地，占据着晋阳和雁门关，成为了中原帝国的一道关隘。北部之门，实际上只有三处，一处是幽、蓟、燕山，一处是晋阳、九原，还有一处是河西。若是三处都丢了，中原就再也没有什么战略要地，想要夺回幽州，目前来看是不可能的，毕竟河西那边还有一支看似团结一致，实则分裂的定难军，一时半会也拿不下。只要收复了北汉，就是大宋建国之本，如果不收复，那么辽随时可以向中原进军。

北宋平定了江南，便与北汉开战，这一战持续了十几年，到了963年，赵匡胤派王全斌前往北方，却被辽国六万铁骑击败，宋军被逼得节节败退。九六八年，赵匡胤又发兵北上，一路势不可挡，直逼晋阳，却不料辽军又向南方进发，宋军闻讯而逃，后来又遭到了北汉军的追赶，不少城市被洗劫。宋太祖于969年再度南下，兵临城下，将晋阳团团包围，以大江之势，三个月不下晋阳。宋军则是疫病缠身，辽兵又一次南下，宋军实在抵挡不住，就撤退了，遭到了北汉与辽兵的夹攻，死伤不少。

九百七十五年，宋太祖几乎横扫了整个南方，又一次出征北方，却被辽国的军队挡住了去路。一直到七百七十八年宋太宗登基，才发动总攻，以“攻城阻援”的战术，布下重兵把守北线，以阻挡辽兵的入侵。宋军连续两次击溃了辽的增援部队，接着就是全面进攻，经过几个月的时间，终于在979年5月将北汉彻底歼灭。这一次对北汉的征服，不仅标志着北宋最终实现了一统，而且标志着其政治权力的进一步集中，经济的复苏。