梵蒂冈机密档案馆(Vatican Secret Archives)被列为世界十大禁地之一，它是罗马教皇的档案保管机构，也是欧洲教会中收藏档案最丰富，最古老的档案馆。

其珍藏的许多文件从未转录，即便教堂档案员也对其中隐藏的秘密一无所知。然而，机器视觉系统将会揭开中世纪文本的神秘面纱。

梵蒂冈机密档案馆颇为传奇。据称，该馆保存的往届教皇的私人信件和其他文件，不少内容可追溯至公元8世纪, 排起来可延绵85公里长。

馆内警戒森严，自1881年起，学者们接触到的文件极为有限，但其中的信息量却蔚为可观。

举个例子，一张长达60米的羊皮纸上记满了对法国圣殿骑士的审判供词，这场审判自1307年伊始，持续数年。这些信件中，有米开朗基罗的手稿，有国王亨利八世请求废除婚姻的申请书，还有苏格兰女王玛丽被斩首前的说情信。

此外，档案中还包含距今较短的通信文件，比如美国南北战争时期，亚伯拉罕·林肯和杰斐逊·戴维斯分别来信，试图说服教皇庇护九世支持各自阵营——北方联邦和南部邦联。还有二战期间，教皇与纳粹政权的往来信件都从未出版。事实上，1939年后的所有档案完全对外保密。

虽然这些文件禁止出版，但档案馆设有影像备份及档案保护工作室。与其他许多历史档案馆一样，他们已开始影像备份文件，供学者深入研究。

但档案存量过于庞大，光靠人工抄录备份，根本无法完成。那么，机器视觉技术是否能够起作用?

幸运的是意大利罗马第三大学的Donatella Firmani及其同事启动了“In Codice Ratio(‘编码系统’的拉丁文)”项目，旨在开发能够自动转录梵蒂冈机密文件(名为Vatican Registers)的系统。

该语料库收录了13世纪的18，000页官方信件，覆盖内容极广，从天主教到国王、王后，从政治到宗教，横贯欧洲各领域。Firmani及其团队表示：“这些文件此前从未转录，因此，历史意义可谓空前巨大。”

中世纪文本的特殊性给机器视觉技术带来了诸多挑战。由于手稿字迹风格各异，存在连笔(将相邻字母连成一笔书写)和特殊缩略语，因此传统的视觉识别算法无法胜任转录工作。

为解决这一难题，学者们研发了识别整个单词(不仅仅是字母)的计算机视觉系统。然而效果仍不理想。大多数单词在长篇文件中只出现过几次，所以很难创建满足机器学习需求的数据集。

如今，Firmani及其团队发明了训练文字视觉识别系统的新方法：将单词拆分为笔划，再像拼图一样将笔划组合起来。他们表示：“我们想开发一个能够转录尽可能多手稿的成熟系统。”

系统将单词拆分为笔划后，再试图将笔划组合成字母，分析所有可能的排列组合方式，最终排除所有不符合语法的组合。

例如，通常可将笔划组合为“iii”和“m”，因语法错误排除前者。同样的笔划组合还有“in”或“ni”，系统需进一步研究整个单词及其所处语境，再作出选择。

Firmani团队首先创建了一个数据集，训练基于神经网络的计算机视觉系统。

该数据集需要进行标记处理。因此，视觉系统可学习笔划的排列方式与可能字母的映射。

他们将数据标记外包出去，将拼图似的单词拆分为模式识别问题(如拼图式验证码)呈现给120所高校学生，让他们数小时内共同人工标注包含15，000个单词的数据集。

标注结果十分理想。Firmani团队称：“我们能够准确转录数据集中65%的字母图像。”

显然，这一成果对转录中世纪文章和历史学家的研究而言意义非凡。但还有更多难题需要攻克。例如，小写字母的转录问题仍然存在，因此下一步的关键是扩大词汇量，将大写字母及中世纪文本中的缩略语纳入数据集。

梵蒂冈机密档案馆将如何利用这一科技尚不得而知，梵蒂冈文件(Vatican Registers)被转录后是否会公之于众也无人知晓。

但即使文件未能出版，Firmani团队开发的前沿技术也能帮助学者们进行相关领域的深入研究。例如，可利用单词、词组频率及其随时间的变化等数据展开历史文件研究。可作为分析历史文化的重要切入点。