1577年,明神宗即位不久,在两位皇太后的安排下,选了门第高贵的王氏为皇后。王皇后为人端庄谨慎,深得两位太后的喜爱,但性格过于严苛古板,难以取悦好色的明神宗。

两年后,明神宗开始选美收妃,郑氏就是在这个时期被选入宫的。郑氏原名郑梦境,出生于京城一个平民家庭。她家境并不优渥,父亲郑承宪是个小职员,靠着微薄的俸禄养活一家人。郑梦境从小生活拮据,没能受过多少教育,但她天生丽质,又爱笑爱闹,让人忍不住亲近。

15岁那年,郑梦境终于迎来人生转机。当年正值选美入宫的时候,郑梦境凭借出众的容貌被宫廷挑选人员相中,入选宫中。她欣喜若狂,对光辉灿烂的宫廷生活充满幻想。郑家也因此跻身京城的体面人家,父亲被提拔为正千户,家境一夜间变得富裕起来。

郑梦境入宫后,由于是平民出身,只被封为淑嫔,居住在偏僻简陋的慈宁宫。刚开始,她对宫中的种种繁文缛节感到不适应,时常触犯宫规受罚。渐渐地,在宫中久居的宫女太监指点下,郑梦境学会了宫廷礼仪,也明白只有获得皇帝宠幸,才能在宫中获得好处。

为此,她想方设法地要拜见皇帝,终于在一次皇帝临幸慈宁宫时如愿以偿。那天,皇帝一眼就注意到人群中出众的郑梦境。郑梦境也敏锐地捕捉到皇帝的目光,立刻露出乖巧的笑容,用温婉动人的声音跟皇帝打招呼。

她大胆的举止取悦了皇帝,皇帝赞叹她与众不同。从此之后,皇帝频繁传唤她进宫侍寝,郑梦境也成了皇帝最宠爱的妃子之一。

郑贵妃得宠后,原本高高在上的皇后王氏地位岌岌可危。王皇后为人正直谨慎,举止遵循礼法,但她性情太过严谨古板,难以取悦好大喜功的明神宗。王皇后只顾虑后宫纲纪,甚少讨好皇帝,导致两人感情渐渐疏远。

明神宗性格急躁,喜好声色,王皇后严苛的态度让他感到厌烦。他开始频繁找其他妃嫔取乐,渐渐对王皇后冷落有加。其中,新晋的郑贵妃最让皇帝倾心。

郑贵妃漂亮聪慧,擅长哄乐皇帝。她拥有王皇后没有的柔媚多姿,更懂得如何捕捉皇帝的喜好。郑贵妃每每陪皇帝饮宴,戏谑调笑之下又露出仰慕模样,既满足了皇帝的虚荣,又不失尊卑有别的分寸。

皇帝被她悦耳的谈吐和温柔体贴的举止深深吸引,简直看不够她的风采。这让王皇后深感忧虑,她明白皇帝已经对自己渐渐敬而远之。

由于郑贵妃得宠,皇帝甚至产生废黜王皇后的念头,直接让郑贵妃做皇后。王皇后得知后心如刀绞,她跪在佛前苦苦祈祷,希望皇帝不要贻误大义。所幸,这一想法遭到朝中的反对,大臣以祖宗家法为由劝谏皇帝,皇帝不得不作罢。

但王皇后明白,自己的地位已经岌岌可危。她强忍悲痛,试图用自己的言行来证明,一个贤淑的皇后不应只沉溺声色,她每日勤勉操持后宫事务,处理得井井有条。她也在皇帝面前表现得更加谨慎,无可指摘。

王皇后希望以此让皇帝看到自己的价值所在,但皇帝已看不到她勤勉的背后付出的辛劳。

随着郑贵妃在宫中地位提高,她也野心膨胀,想让自己的孩子取代皇长子朱常洛做太子。她认为朱常洛是宫女所生,地位很低,而自己是皇帝最宠爱的妃子,自己的儿子更有资格继承大统。

于是她开始积极排挤朱常洛和其生母王恭妃。她先以生母身份低微为由,把王恭妃和朱常洛安置在深宫偏僻的景阳宫。那里简陋阴冷,母子俩的衣食住行都受到很多限制,生活艰苦。

郑贵妃还多次在皇帝面前诬蔑朱常洛,说他结交宫中宫女,日夜淫乱后宫。皇帝一听大怒,差点要重责朱常洛。还好王恭妃哀求说儿子从未如此,皇帝这才消了气。

但郑贵妃的谗言已经起了作用,皇帝对朱常洛的印象大打折扣。郑贵妃又四处拉拢权臣,让他们在朝堂上支持立自己的儿子朱常洵为太子。

朝中朝臣一致推举朱常洛为太子,因为他是嫡长子,按皇室规矩应该优先继承大统。郑贵妃的算计再次失败,她这才发现,要改变皇室根深蒂固的法度不是那么简单的事。

最后,在朝臣的坚持压力下,皇帝不得不在朱常洛11岁时正式册立他为太子。郑贵妃让次子夺嫡的计谋落空了。

郑贵妃虽然没能让儿子夺去太子之位,但她还没有放弃成为皇后的野心。她四处拉拢朝中权臣,想在他们的帮助下取代王皇后成为皇后。

她曾设计让自己的名字被私自加入一本记载历朝贤淑皇后的著作《闺范图说》中。这本书在民间广为流传,郑贵妃想借书中美名的加持,为自己夺嫡皇后铺路。

她先让自己的名字被加到书稿中,然后花重金让亲信在民间大肆刊印这本书。书一经发行,立刻在民间引起轰动,许多妇女视它如学习典范。

郑贵妃乘势把书呈上皇帝,希望获得皇帝认可。她这样做,原本目的是想引导舆论,为她成为皇后铺路。

然而,敏锐的大臣很快发现书中新增的内容,并警觉地意识到其中郑贵妃的算计。他们弹劾这本书为妖书,应该禁止出版发行。

最后,这本书被禁,郑贵妃的算计再次败露。王皇后的皇后之位依然保全,郑贵妃的阴谋又一次以失败告终。

晚年的明神宗身体每况愈下,被迫传位于儿子朱常洛。在他临终前,仍念念不忘最宠爱的郑贵妃。他嘱咐朱常洛,一定要在自己死后册封郑贵妃为皇后。

明神宗希望哪怕他驾崩,最爱的妃子也能作为皇太后威仪端庄,灵堂上接受朝臣跪拜膜拜。哪怕到了黄泉,他也能够安心。

可惜,他的遗愿最终也没有实现。明神宗驾崩后,朱常洛即位一个月也死去。年仅八岁的朱由校继位,郑贵妃作为太妃已失去实权。

她从华丽气派的长春宫搬到偏僻简陋的仁寿宫。曾经的权倾半边天,到了晚年却居住这样简陋的住处。曾伺候她的宫女太监也所剩无几,她变得寂寞凄凉。

1630年,已是白发苍苍的郑贵妃在仁寿宫内过世,终年66岁。临终前,她在悔恨和怨毒中回想起自己生命中风光一时的宫廷岁月,心中潸然泪下。

一个平凡女子因皇帝宠爱飞黄腾达,又因失宠而黯然离世。郑贵妃的人生跌宕起伏,最终都化为尘土。她的故事让人不禁感叹,明朝后宫中的种种纷争算计,都随着历史滚滚向前,消失在尘烟中。