正如地球在太阳系有金星和火星作伴一样，太阳在银河系也也有很多邻居，最近的是4.22光年外的比邻星，它是一颗很稳定的红矮星，寿命有数千亿年。

有稳定的自然就有不稳定的，640光年外的红超巨星参宿四便是这一颗恒星，虽然640光年的距离已经不算近了，但作为一颗随时有可能爆发的红超巨星，640光年是否就是足够的安全距离，天文学界也不知道，所以唯一能做的就是监测参宿四的一举一动，尝试从它的亮度变化中发现它爆发的前兆。

刘慈欣以前写过一个《超新星纪元》，讲的是被星际尘埃遮挡的一颗老年恒星超新星爆发后，强辐射让地球上只剩下一群孩子，大人们全被辐射消灭后的世界，这其中的重点就是超新星爆发带来的高能带电粒子，也就是强辐射。

你也许会觉得地球有磁场，不怕辐射，但由于超新星爆发的恒星质量都远超太阳，超新星爆发的能量又相当于恒星过去几十亿年的能量总和，所以超新星爆发的能量强度和辐射强度要比太阳的辐射高好几个数量级，地球的磁场在这种规模的冲击面前，会迅速的烟消云散，大气层也会被强辐射剥离，就像今天的火星一样。

它的质量和体积都远远超过太阳，且由于它距离地球640光年，我们永远无法看到它的实时状态，这意味着也许参宿四现在已经爆发了，但我们不知道，也可能下一秒我们就能看见一个亮度超过太阳的光斑在天空出现，而这已经是640年前参宿四爆发够的余烬了。

作为夜空中第10明亮的星星，参宿四的亮度和颜色从2019年开始就经历了频繁的变化，在天文学家的观测中它首先是变暗淡，然后亮度再迅速上升，紧接着再变暗，甚至还发生过参宿四抛射外壳的情况，现在晚上甚至能直接看到猎户座左肩上的参宿四正在发出幽幽红光。

根据恒星演化模型，天文学家相信参宿四目前正停留在内部核燃料即将耗尽的阶段，频繁的亮度变化和外壳活动就是最好的证明，目前以200天为一个周期的亮度变化，在未来可能会随着氢元素的匮乏而变成400天的周期。

理论上来说，参宿四目前距离爆发可能还有数百年乃至上千年的时间，但由于我们从未近距离观测过红超巨星的晚年活动，再加上和参宿四之间640光年的距离，所以归根结底天文学家是无法给参宿四设定一个明确的爆发预警的。

1604年，德国天文学家开普勒目睹了一颗超新星，而大约在公元1000年，中国的天文学家在金牛座方向也看到了一颗明亮的超新星，当时它被称为天关客星，这次爆发的痕迹再后来形成了蟹状星云。

参宿四何时会爆炸目前尚不清楚，也许是明天、或者一千年，甚至一万年后，但无论如何作为它辐射范围内的一个智慧文明，人类都应该早做打算，争取在参宿四爆发之前成为星际文明。