上世纪初的中国，局势错综复杂。辛亥革命后，军阀混战不断，地方势力逐渐坐大。蒋介石虽然在形式上统一了中国，成为了国民政府的领袖，但实际上他的统治根基并不稳固。各地军阀在自己的势力范围内自行其是，形成了事实上的割据局面。

与此同时，日本在军国主义的推动下，对中国这片广袤的土地虎视眈眈，不断对中国进行侵略渗透。蒋介石担心，内部的地方实力派如山东的韩复榘、山西的阎锡山等，在日本发动侵略时不会与他齐心，而是私下与日军勾结，对其政权的力量造成威胁。

另一方面还有共产党及其领导的工农红军，在日本入侵时，便提出了抗日主张，且这一主张得到了广大民众的支持。

在他看来，共产党的抗日主张和行动会吸引更多的民众支持，从而削弱他在民众中的威望。他认为共产党的存在和发展是对他独裁统治的挑战。故将共产党视为头号大敌，他坚信只有先消灭共产党，才能集中力量应对外部的日本侵略。

面对这样内忧外患的局面，蒋介石内心也慌乱不已。燃眉之急认为必须先解决内部问题，才能更好地应对外部威胁。因此提出“攘外必先安内”的政策。

这一政策的提出和蒋介石的坚持执行，成为了影响当时中国走向的一个关键因素。只能说蒋介石确实缺乏全面、准确的认识。他没有充分意识到，日本的侵略是不会给中国足够的时间来解决内部问题的，而且也缺乏考虑民众对于日本侵略造成的伤害和愤怒情绪，或者说他当时低估了日本的野心和侵略意图，未能预见到日本会全面侵华。

1930年10月,中原大战一结束,蒋介石来不及善后,即匆忙南下,调集大量的军队策划对共产党领导的根据地进行围剿。

然而,“攘外必先安内”政策提出还不到两个月,便遭到日军发动九一八事变的致命打击。蒋介石对日本的侵略一味退让,不做抗战的准备,使得日军数日里占领了沈阳、长春、营口、丹东等几个大城市,一周的时间,辽、吉两省大部沦陷。全国舆论哗然,纷纷谴责国民政府的不抵抗政策。

相比之下，中国共产党率先发出抗日救亡的号召，揭露日本帝国主义的侵华阴谋，并号召全体中国人民驱逐帝国主义滚出中国。在受日本直接侵略的东北地区，中国共产党支持和援助东北爱国将士组成义勇军、救国军、自卫军等抗日武装，并号召支持各界组建了抗日救国联合会、中国民族武装自卫委员会等各种形式的抗日救亡团体。

“攘外必先安内”政策在初期蒋介石对日采取了妥协态度，但好在他坚持不做卖国贼，军事力量的整合和国防工业的发展方面，也为后来的全面抗战做了一定的准备。

也因为蒋介石提出的这项错误政策，虽短期内巩固了蒋介石的独裁统治，但是加速了国民党内部的分裂和腐败，迫使蒋介石个人政治影响力的下降，为共产党的崛起和最终取得政权创造了条件。