清乾隆年间，直隶地区有一家三口：婆婆、儿子、儿媳。婆婆中年丧偶，身体也不太好，全家都靠儿子一人在外打工支撑着。儿子不在家时，儿媳全力照顾婆婆，毫无怨言。如果婆婆生病了，更是没日没夜守候在床边照顾着。婆婆也对儿媳很好，把她当亲生女儿对待。这家人虽然生活贫穷，但小日子过得很是幸福，邻里都啧啧称赞。唯一遗憾的就是，夫妻二人一直没有孩子。
一天，有个算命先生路过这家门口，婆婆就请他推算下儿子何时能得子，那算命先生先推算了下婆婆的履历，“什么时候有的儿子，什么时候丧夫的，什么时候有媳妇的”，都十分准确。但等到推算儿子的履历时却出了问题，所说幼年之事都能一一对应，之后算命先生迟疑了很久，神情惊骇，喃喃自语，是有什么难言之隐。婆婆反复询问，算命的才说：“10日内，有前生冤孽来寻仇，你儿子必遭横死，没有获救的可能。”说完留下目瞪口呆的婆媳俩，就叹息而去了。
婆婆被吓得说不出话来，儿媳镇定下来之后对婆婆说：“这不过是术士胡说的，但也不能不防，这些日子，不让夫君出门，我们婆媳二人不分日夜地守着，过了这十日就好了。”
从这一天开始，婆婆就强令儿子待在自己房间里，一步都不许出门，儿子虽然奇怪，但也拗不过母亲。这样一连三日，什么事情都没有发生。婆婆因为年老，精力不够，这时已经困倦难支。于是儿媳说：“还有七日，我们需要轮流守候，不然难以支撑。”于是婆婆就回屋休息去了。
这天夜里半夜三更，婆婆忽然被吵醒，只听见院子里有刀杖击打几案的声音。隔着窗户纸，看见外面有人影晃动，还有儿媳的呼喊声：“您儿子突然发狂，拿刀砍我，还想去杀您，一定不要开门啊！”吓得老太太把门抵住，靠着门发抖。过了一段时间，又听见儿媳急促的叩门声：“您儿子拿刀狂奔出去了，请开门我们一起去把他追回来。”
婆婆赶紧打开门和儿媳一起出去追儿子，黑暗中只看见儿子披头散发一路疾走，一直追到村外的溪河边，只见儿子纵身跃入了河中，只留下了一只鞋在岸边。婆婆和儿媳跑过去看，那正是儿子的鞋，大呼邻里过来相救，百般打捞，一连数日尸体都没能见到。婆媳俩悲痛欲绝，也只能招魂摄灵，做了个衣冠冢。媳妇日夜悲啼，几次都想要轻生，被婆婆及时劝住了。此后，儿媳对婆婆更加尽心，靠着做女红来养家，婆媳至此相依为命。
转眼一年过去了，日子过得越来越艰苦，婆婆就劝儿媳改嫁：“我已年老不能帮助你，你依靠十指怎么能养活两人呢？你立誓不再嫁，我两人都将不能活。”儿媳伏地哀号，誓死不从。然而婆婆却悄悄地托付邻里，让介绍一个合适的对象。
过了一个月，有个远方的青年来这租房子开店，婆婆觉得这青年不错，于是找人说和。儿媳起初坚决不同意，后来还是婆婆认儿媳为女儿，让青年入赘，儿媳才勉强同意的。婚后小两口很是恩爱，对婆婆也十分孝顺，由于顾忌前夫的房间，所以另建了一个房子，把前夫的那间房用来放杂物。
又两年过去了，婆婆有个云南给官宦人家看门的弟弟，攒了很多钱，带着老婆回乡养老。由于离开老家太长时间了，仓促之间也没合适的房子，于是婆婆就安排弟弟两口暂时住在了那放杂物的屋子。在整理房屋的时候弟媳闻到有一股异味，随即告诉了丈夫，丈夫起初并没有放在心上，但随着在屋子里待得越久，那味道就越发明显。再想到姐姐说的外甥离奇地死亡，于是在屋里开始寻找气味来源，最终在土炕那发现气味最为浓烈，于是就在夜里挖开了土炕，惊悚地发现一具还没完全腐烂的尸体。两人商量之后决定先埋好，天亮之后就直接报官。
第二天，当官府重新把尸体挖出后，验明正是那婆婆之前“投河”的儿子。官府审问了儿媳，儿媳不承认知晓此事，婆婆也认为不关儿媳的事，还怪弟弟多事。就这样此案过了几年都不能结案，成了悬案。
这一年来了个新县令，听说了这个案件，决定查明真相，还死者一个公道。他命人将儿媳和她的新丈夫带到城隍庙并绑在了两根柱子上，让书吏躲到神案下，将其他人都遣散回去。到半夜三更之时，县令让人在大殿后面“呜呜作鬼声”。丈夫害怕了，对妻子说：“不会是你前夫的鬼魂来索命了吧？”妻子这时一改往日的温柔善良的面孔，狞笑道：“怕什么，世上哪有鬼，县令查不出什么，过几日我们就可以回家了。”躲在神案下的书吏把夫妻俩的话全都记录了下来，并且跳出来当面揭穿了他们的真面目。
第二日，县令对那丈夫严刑审问，终于得到了实情，原来那儿媳早已与他有了私情，嫌之前的丈夫碍事，便对他说：“想要和我做长久夫妻，就三年不要见面”。之后她便收买了一个算命的，为自己的杀人计划铺路。事发当晚她与奸夫合谋杀死了丈夫，并将其埋到了土炕里。之后让奸夫穿上丈夫的衣服和鞋子，自己则叫出婆婆，让其目睹“儿子”跳水身亡。由于晚上看不太清，奸夫与婆婆儿子的体型也相似，就此骗过了婆婆眼睛。事情平息之后，媳妇就让奸夫以经商的名义来到此处，并由婆婆亲手促成了他们的好事。
案情真相大白，所有人都对媳妇的伪装、隐忍和奸诈惊诧不已。如此深的城府和演技，骗过了身边所有人，如果不是新的县官觉得有疑，再次去查，这媳妇的策划就成功了，行凶者将逍遥法外，死者冤屈将得不到伸张。
故事来源：清·采蘅子《虫鸣漫录》
