在20世纪 30年代，航空技术还处于活塞式飞机一统天下的时代，飞机时速200千米左右，飞行高度不过600米，还要受到落后的气象预报的制约。尽管如此，创造飞行速度、高度、航程世界纪录仍然成为几个航空大国互相追逐的目标。

空中飞越北极是相当危险的，但对空中探险飞行家来说，仍然是一个激动人心的挑战目标。苏联著名飞行员奇卡洛夫早就有飞越北极极地的想法。1935年，列瓦涅夫斯基等三位苏联飞行员第一次试图驾驶安特-25飞机飞越北极，但没有取得成功。接着，飞行员奇卡洛夫直接向斯大林提出，要求批准他们在1936年进行莫斯科一北极一美国的探险飞行。

苏联飞行员奇卡洛夫夫1904年生于高尔基市一个小镇。15岁参加红军，17岁起进入飞行员学校学习，20岁起即担任歼击机飞行员，后当过飞行教练，1933年任航空工厂试飞员，曾试飞过70多种型号的飞机。他不仅以飞行技艺高超而闻名，而且还是积极钻研航空技术的革新者，经过飞机试飞，对飞机结构改进提出了许多有重要价值的建议，极大地帮助了设计师。他还创立了上升螺旋和慢滚等高级特技动作。

奇卡洛夫的勇敢早已闻名遐迩。航空界有很多关于他勇敢机智的传说。例如，他曾驾驶一架飞机从涅瓦河上的尼古拉大桥下穿过，飞到列宁格勒。还有一次在试飞新机时，一只起落架怎么也放不下来，奇卡洛夫就在机场上空不断地做横滚动作，迫使飞机在一连串的令人头晕目眩的特技飞行中打滚，直到把卡住的起落架甩出来，并安全着陆。

斯大林本人十分关注并支持苏联航空技术的发展，在第二次世界大战前夕和战争期间，作为最高统帅的斯大林除指挥军事战斗外，还直接过问国防工业包括航空工业的研制生产。他与许多飞机设计师、飞行员频频会见，并建立了友谊，甚至与他们切磋、探讨航空技术问题，为研制新飞机迅速做出决策，为航空工业在战前和战时得到空前发展起了重大作用。

1935年5月2日，斯大林到中央机场观看奇卡洛夫的飞行表演。飞行前，斯大林接见了他。之前，伏罗希洛夫已把奇卡洛夫的一些情况告诉了斯大林。接见中，斯大林问奇卡洛夫:“您为什么不用降落伞，却经常竭力抢救飞机呢?”奇卡洛夫回答:“新飞机十分昂贵，必须十分爱惜它。我试飞的时候，一心想的是完成计划，顺利返回机场。”斯大林又说:“您的生命，比任何飞机都宝贵。在必要时，一定要使用降落伞。”

在这次飞行表演中，奇卡洛夫驾驶伊-16新式歼击机就地竖直盘旋上升，非常优美地完成了各种复杂的特技动作。

对于奇卡洛夫飞越极地的申请，斯大林考虑了很久，认为他们对北极的自然条件研究还不够多，先批准他们飞行莫斯科一堪察加彼得罗巴甫洛夫斯克一莫斯科的航线。

1936年7月20-22日，奇卡洛夫和拜杜科夫、别里亚科夫一起完成了莫斯科一堪察加彼得罗巴甫洛夫斯克一乌德岛(后来命名为奇卡洛夫岛)航线的不着陆飞行，航程9 374千米，飞行时间56小时20分。当他们飞到乌德岛时，收到了斯大林、莫洛托夫、奥尔忠尼启则、伏罗希洛夫和日丹诺夫5位苏共领导人联名签署的电报，电报对他们的成功飞行表示祝贺，并已提请苏共中央委员会授予他们三人“苏联英雄”的称号，并发给机长奇卡洛夫3万卢布奖金，飞行员拜杜科夫和领航员别里亚科夫2万卢布奖金。

当奇卡洛夫飞回莫斯科时，斯大林亲自到机场迎接。当询问奇卡洛夫还有什么要求时，奇卡洛夫回答说:“飞越北极到美国。”