地中海是世界上最古老的海，形成历史比大西洋还要古老。它西经直布罗陀海峡可通大西洋，东北经土耳其海峡连接黑海，东南经苏伊士运河出红海到达印度洋，是欧亚非三洲之间的重要航道，也是沟通大西洋、印度洋间的重要通道，自古以来在西方文明中有着举足轻重的地位。而在这条通道的中部，有一个堪称“地中海心脏”的地方，所邻的海峡是地中海南下北上、西进东出的必经之地，更因圣约翰骑士团而名声大噪，这便是马耳他海峡。

以马耳他岛成名的海峡

马耳他海峡是马耳他群岛与意大利南部西西里岛之间的一条狭窄水道，因马耳他岛而得名，马耳他是地中海中部的岛国，全境由马耳他岛、戈佐岛、科米诺、康米诺托和费尔夫拉岛五个小岛组成，总面积316平方公里，其中马耳他岛最大，面积245.73平方公里，多天然良港。

岛上的瓦莱塔港是马耳他最大的港口，有多处深水码头及装卸、加油和储粮等设施，年吞吐量约160万吨，可满足万吨货轮装卸货物的要求。马耳他群岛北边是马耳他海峡，西南是突尼斯海峡，扼守着地中海的航运要冲，从西地中海的直布罗陀到马耳他群岛的距离，与马耳他群岛到东地中海的塞浦路斯的距离大致相等，所以这里一向有“地中海心脏”之称。

马耳他岛北面的马耳他海峡，将马耳他岛与西西里岛隔开，二者可通过渡轮和高速双体船往来。海峡呈东西走向，最窄处约93公里，中部水深约为100-150米。由于欧洲与亚洲的贸易往来，货船大多走地中海，进出直布罗陀海峡和苏伊士运河完成，所以处在航道中间的马耳他海峡是地中海航线的必经之地，极具战略价值。

通俗形容的话，就是无论是欧洲南北往来非洲，还是欧洲东西渗透西亚，马耳他岛及所邻海峡都是航线的“十字路口”，亦可用作跳板，所以历史上这片海域一直是兵家必争之地，发生过很多海战争夺，除了二战期间的英意海战外，最出名的便是1565年马耳他骑士团与奥斯曼帝国海军的围攻海战了。

与圣约翰骑士团的渊源

当然所谓的“马耳他骑士团”，准确来说是圣约翰骑士团，全称“圣•约翰•耶路撒冷•罗德•马耳他军事医院骑士团”，1048年创建于耶路撒冷，起初只是在十字军针对穆斯林的东征战争中提供医疗服务，后来逐渐成为当时基督教会东征西亚的三大骑士团之一，与圣殿骑士团、条顿骑士团齐名。

骑士团用现在的眼光，可以粗略理解为“雇佣军”，是一个混合了欧洲所有民族的由基督教武士团体，也就是由“世间最杰出的宗教武士”组成的外籍军团。在16世纪中期，随着奥斯曼土耳其帝国的崛起，圣约翰骑士团被迫从相继从圣城耶路撒冷、塞浦路斯和罗德岛败退，最终在经罗马教皇和罗马帝国皇帝西班牙的查理五世的允许下，据守马耳他群岛。

此时占据马耳他岛的圣约翰骑士团，控制着马耳他海峡，时刻威胁着奥斯曼帝国的地中海交通线，所以便成了奥斯曼帝国必须要拔除的眼中钉，于是1565年由200艘战舰、4万士兵组成的土耳其军团开赴马耳他，发动马耳他围攻海战。

而圣约翰骑士团之所以来到马耳他群岛，又如此招奥斯曼土耳其帝国记恨，不只是马耳他岛的地缘优势，还在于圣约翰骑士团当时赖以谋生的手段——被称为“组织化的海盗行为”。虽然圣约翰骑士团成立之初是一个救死扶伤的兄弟会，而不是像圣殿骑士团那样是一个纯军事组织。

兴建医院、精研医术和培训医师是圣约翰骑士团的最擅长的领域，之后才延伸到保护朝圣者前往耶路撒冷的军事领域。虽然骑士团因高超的作战能力广受欧洲人的尊重（参考唐吉坷德），但骑士团并不受欧洲各国待见，因为骑士团直接对教皇效忠，而无需对本国保持忠诚。再加上骑士团富可敌国的财力和某些成员巨大的影响力，所以圣约翰骑士团在离开罗德岛后一直在流浪。

所以当罗马帝国皇帝将圣约翰骑士团安置在当时还属偏远且是对战奥斯曼帝国前线的马耳他群岛时，后者不得不欣然前往。当时的马耳他群岛在地中海气候的影响下，冬季多雨，夏季高温干燥，年降水量约560毫米，由于岛上都是珊瑚石灰岩高地，淡水全靠老天爷的恩赐。严重缺水之下，马耳他群岛虽算不上荒芜，也远比西西里岛要贫瘠，可耕地很少，粮食水果基本要靠外运。

但好在马耳他岛上有两大天然良港：瓦莱塔港和比尔泽布贾港，可比肩西西里岛上的锡拉库萨港和意大利南部得塔兰托港，这让圣约翰骑士团可以变身为信仰基督教的海盗，频繁从海上掠夺奥斯曼帝国的财富，此举让后者怒不可遏。在奥斯曼大军到来之前，马耳他岛仅有400名骑士团骑士及800雇佣兵，但骑士团的大团长瓦莱塔对此早有防备，他凭借掠夺的财富在马耳他群岛上构筑了坚不可摧的堡垒群。

这些海岛堡垒群不但能抵挡火炮攻击，而且还储存了大量购买的粮草，于是奥斯曼帝国的军队在用火炮攻城不克，初战受挫后，再加上后勤给养跟不上，士兵损失高达2.5万，不得不选择了撤退。而圣约翰骑士团一战成名，一时之间成为全欧洲的英雄，骑士团遂改称马耳他骑士团，还以瓦莱塔之名援建了一座固若金汤的海上堡垒，这便是现在马耳他的首都所在地。

东方的中途岛，南欧与北非的航运枢纽

此后马耳他骑士团一直占据着马耳他群岛，直到1798年（清嘉庆三年），称雄欧洲的拿破仑出于南下远征埃及的诉求，驱逐了骑士团，强占了马耳他。不过两年后马耳他人便联合英国驱逐了法国，马耳他逐渐沦为英国殖民地。到1878年英国又殖民了塞浦路斯后，便形成了直布罗陀海峡-马耳他岛-塞浦路斯岛的军事体系，地中海彻底被英国收入囊中，成为英国前往印度的海上要塞。

这也是马耳他群岛被英国人称为“东方的中途岛”的原因。直到1964年由于英国在二战中国力损耗巨大，无力镇压起义，马耳他最终赢得独立。不过仍是英联邦成员国，直到1979年英国驻军才撤离马耳他。毕竟马耳他进可攻退可守的地理位置实在太重要，掌控马耳他海峡就能随时掐断地中海航线，二战时英国舰队就是在马耳他海峡袭击意大利到北非之间的海上运输船只，使北非的隆美尔军团始终处于粮草不济的境地，最终被盟军覆灭。

这就是马耳他群岛与马耳他海峡在地中海拥有的巨大地缘价值，它让这片海域有了靠航运发家致富的潜力，也让这里成了自古以来的兵家必争之地，至今瓦莱塔堡垒墙壁上依然可见当年的弹孔。

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