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清朝咸丰年间，太平天国运动风起云涌，为了镇压这场声势浩大的农民起义，咸丰帝集结起了两支直接听命于他的野战军，其中之一便是江南大营。
这支由全国各地素质较好的绿营官兵组成的军队，驻扎在太平天国天京（今南京）孝陵卫一带，其主要任务是屏蔽苏杭财赋区，确保清朝的东南半壁江山不失。然而，这支被寄予厚望的军队，却在两次组建后均被太平天国围歼，其命运之坎坷，实在令人唏嘘。
1853年1月，太平军攻克武昌，咸丰皇帝深感震惊，急忙下令各省在籍官僚、士绅协助地方官员办理团练，共同剿灭太平军。
在这样的背景下，曾国藩领导的“湘军”迅速崛起，并逐渐形成了势力庞大的“湘系集团”，对晚清政治格局产生了深远的影响。然而，在咸丰皇帝的眼中，湘军最初只是被当作“炮灰”，用来冲杀在第一线与太平军搏斗厮杀，而攻克天京的重任，则交给了江南大营。
江南大营的人员构成和任务可谓艰巨。1853年3月，太平军攻克南京，并东征扬州、镇江，占领了大片领土，使得清朝的东南半壁江山岌岌可危。为了应对这一危机，清朝在南京孝陵卫、紫金山、高桥一带两次组建江南大营。
向荣版江南大营存在时间是1853年3月到1856年6月，总计兵勇10余万，其中精锐部队3万余。和春版江南大营则存在于1858年2月到1860年5月，总计兵马6万多，其中3万是从全国各地调集的八旗、绿营精锐，战斗力不容小觑。
咸丰皇帝在南京城外组建江南大营，其目的非常明确。首先，他要防止太平军东征苏杭，确保东南财税重地的安全，并保障运河漕运的畅通。
其次，他要牵制天京附近的太平军主力，阻止他们北上中原，威胁帝都的安全。最后，他还要寻找恰当时机，一鼓作气杀入天京，活捉洪秀全、杨秀清等“贼首”，彻底扑灭太平天国运动。可以说，江南大营就是清朝的希望之所在，是咸丰皇帝重点打造的军团。
向荣等将领深知咸丰皇帝的期望，因此他们舍得拼命作战，以感谢皇帝的知遇之恩。他们曾一度攻占通济门、七桥瓮、钟山营垒，并夺取了天京北面要塞浦口、江浦、九洑洲，对天京形成了合围之势。
此外，江南大营的“红单船”在天京江面上纵横如入无人之境，一度威胁到上游安庆、芜湖的安全，使得天京的粮道受阻，洪秀全、杨秀清等不得不打开城门，让市民外出寻找食物。向荣的拼命作战，为曾国藩湘军的壮大创造了条件。
1854年2月，太平军主力调回天京参战，导致西征军在湘潭惨败，湘军得以避免“胎死腹中”。6月，韦俊、石祥贞等悍将再次东调，湘军得以攻取岳州、武昌、田家镇，进而威胁九江的安全。
1856年3月，向荣下令江南大营全力攻打天京，“红单船”截断城内粮道运输线；张国梁率5000精锐占领江北，阻止秦日纲、陈玉成、李秀成、陈仕章等南下增援。天京局势异常严峻，杨秀清不得不命令石达开从江西战场返回。这一决策使得曾国藩得以避免被活捉，实乃幸运之至。
然而，向荣指挥的江南大营在三路太平军的联合攻势下土崩瓦解，向荣在逃往丹阳的途中因呕血而不幸身亡。但幸运的是，江南大营的主力部队并未全军覆没，特别是中军由张国梁坐镇，他接连击败了秦日纲、李秀成等率领的东征军团，成功守住了金坛、丹阳一线。
1858年2月，咸丰皇帝从各地调集了马队和绿营中的精锐部队增援天京战场，钦差大臣和春与张国梁等人再次重组了江南大营，并顺利攻占了镇江、句容、溧水等地，再度对天京形成了包围之势，切断了城内的粮食供应线路。
然而，1860年4月，李秀成采取“围魏救赵”之计奔袭杭州、湖州。和春不听张国梁的劝告，执意派兵增援杭州、湖州，致使大营兵力分散。江南大营再次被李秀成军团摧毁，和春自缢而死，张国梁落水死亡，八旗、绿营溃散。江南大营的第二次被摧毁，使得清朝在南方再也无正规军可用，剿灭太平天国的重任交到了曾国藩湘系集团的手中。
咸丰皇帝无奈之下，只能授予曾国藩地方实权，让他出任两江总督，并取得节制安徽、江西、江苏、浙江等四省军政事务的权力，俨然成为了一方诸侯。
曾几何时，曾国藩苦苦哀求咸丰给他湖北巡抚一职，却被无情拒绝；丁忧回家之际，曾国藩请求再次出山，也被咸丰以“赣省之事尚可为”的说辞婉拒。如今，曾国藩终于站在了历史的舞台中央，成为了剿灭太平天国的重任承担者。
江南大营的两次被摧毁，除了八旗、绿营战斗力低下之外，更多的是因为他们都犯了兵家之大忌——直接攻打天京，不顾后方基地的安全，只想玩“斩首行动”，太过冒进。
这一战略缺陷被太平军抓住漏洞，一击致命。曾国藩深知这一点，因此他制定了“先剪枝叶，后除根本”的作战方案，层层推进，步步为营。他先争夺长江上游，占领苏南，消灭外围太平军，而不是孤军深入，直接扑向天京。
例如，在雨花台之战中，尽管湘军成功抵挡住了太平军的猛烈进攻，但自身也遭受了重大损失。为此，曾国藩毅然决定命令九弟曾国荃撤军，退至芜湖一线进行休整。
《曾国藩全集》中有这样的记载：“弟之急速进军，以及我的调度安排，都因轻敌而未能审慎考虑。此次经历了一场大惊恐，也算增添了一分阅历。如若忠王、侍王等太平军首领解围撤去，弟应顺势退兵，将伤兵及疲弱之士沿江边退至金柱关。”他这样做是为了避免重蹈江南大营的覆灭之路。然而，曾国荃却拒绝了这一撤退命令。幸运的是，李秀成因粮食短缺无法持续发动攻势，否则湘军恐怕难以逃脱劫难。
曾国藩吸取了江南大营的作战经验，采取稳扎稳打、逐步推进的策略，最终成功歼灭了太平天国，夺取了胜利。这一历程反映出，清朝曾两次建立江南大营，并寄予厚望，期盼八旗军和绿营军能够攻克天京，赢得最终的胜利。然而，江南大营却未能把握住机遇，两次均遭太平军摧毁，这在客观上为湘军的崛起和发展提供了有利条件。
江南大营的二次被毁，对于左宗棠来说却是一个好消息。他高兴地说：“江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼，得此一洗荡，而后来者可以措手。”换句话说，江南大营的覆灭，为曾国藩湘系集团的成功道路扫清了障碍，成为了他们的“引路者”与“垫脚石”。试想，如果江南大营采取守势，让湘军与太平军厮杀，两败俱伤后再出来摘取桃子，那么曾国藩湘系集团还有机会崛起吗？
历史总是充满了变数和巧合，江南大营的兴衰与湘军的崛起，正是这一历史规律的生动体现。咸丰皇帝的期望与失望，曾国藩的机遇与挑战，都在这段历史中留下了深刻的印记。而江南大营，作为清朝希望之所在，却最终成为了湘军成功道路上的“垫脚石”，这不得不让人感叹历史的无情与变幻莫测。
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