太平天国北伐运动始于1853年5月13日，由林凤祥、李开芳等率领2万多人从扬州出发北伐，到了1853年12月，太平天国的北伐运动取得了一些早期的胜利。
然而，规模只有两三万人的北伐军，并未彻底改变清朝的局面。一些历史专家与爱好者对此感到困惑，为何洪秀全与杨秀清派出了如此小的兵力就敢展开如此大胆的行动呢？
1853年，洪秀全领导的太平天国已经取得了一些辉煌的胜利，成功占据了南京，并将其改名为天京。然而，胜利的荣耀背后隐藏着残酷的战略现实，太平天国控制的区域相对狭小，天京城外则是清军的重兵把守，江南、江北大营总兵力高达35600人，这些清军对天京形成了极大的威胁。太平军虽然在城外与清军进行了许多激烈的战斗，但始终无法彻底击败这些敌人。
面对敌人的嚣张气焰，太平天国领导层必须作出战略抉择。洪秀全和杨秀清的决策最终将战局引向了另一个方向——北伐。此时的太平天国还面对着包括粮食短缺在内的多重困境。如果选择固守城池，与清军进行长时间的消耗战，很有可能导致物资耗尽，最终陷入绝境。因此，北伐成为他们唯一的选择，意图通过外线突击打破困局。
在发起北伐之前，杨秀清明确指示：“毋贪攻城，直向燕京。”这句话显示出北伐行动关键在于高效的机动作战，意图迅速逼近清朝统治中心，牵制敌人的兵力。然而，由于行动方式的特殊性，作战部队的规模须十分精练。如果兵力过多，不仅会影响行军速度，还会难以在长途作战中维持后勤补给。因此，北伐军最终选择由2、3万人的精锐部队组成。
如果我们细致地分析当时太平天国的兵力构成，可以得出结论：整个太平天国的兵力虽然号称有50万之众，但这些数字实际上包括了男女老幼，真正的能战之兵不过10万左右。而在这10万中，经过长期战斗洗礼的“老兄弟”也就2、3万人。因此，抛开规模因素，北伐军2、3万人的选择真的是“下了血本”。
除了北伐的行动之外，太平天国还在同时期进行西征。西征的主要目标是在长江流域扩展太平天国的控制区，通过占领区域解决粮食和物资的问题，稳定后方。相比北伐，西征的地理和战略条件较根据地更有利，但北伐的战略意义却尤为重要。北伐可以吸引清军的主力，将敌人的注意力从南方的太平天国控制区转移开来，为天京的防守和西征的展开创造有利条件。
在二三万北伐军快速推进的过程中，所面临的最大问题并不是兵力不足，而是粮食短缺。尽管北伐声势浩大且连连胜利，但由于粮草问题，军队的规模难以维持，许多新添的兵力在无法获得充分补给的情况下陆续散去。李开芳和林凤祥在前线的汇报中就提到：“兵将日日加增，尽见骑马骡者甚多”，然而，这些新加入者没有足够的粮食供给，最终使得北伐军的战斗力大打折扣。
回顾整个历史，太平天国北伐与明朝朱元璋的北伐有着根本的区别。朱元璋北伐时，南方的敌对力量已基本消灭，而元朝的内部纷争使其无力他顾，朱元璋因此能在扎实的后方支撑下逐步推进。而太平天国北伐时，尚处于战略防御阶段，敌军强烈的反扑和后勤补给的困难决定了其“悬军深入”的局限性。
历史总是充满了无穷的变数，太平天国北伐虽在战略上有其合理性，但实际操作却显得过于理想化和冒险。经历数次激战后，北伐军最终在进军途中遭遇覆灭，原本2、3万精锐之师几乎全军覆灭。从总体而言，太平天国北伐的失败并非因为兵力不足，而是战略部署和后勤保障严重欠缺所致。
总而言之，虽然洪秀全和杨秀清曾拥有一批忠心耿耿且富有战斗力的“老兄弟”，但在战略眼光和部署上，他们与拥有雄才大略的朱元璋仍存在巨大差距。太平天国企图通过北伐迅速扭转战局、实现灭清的伟大目标最终成了泡影，令人唏嘘。
