传说，叶限是个乖巧的小女孩，长到四岁时，她的母亲生了大病，没过多久就去世了。无论叶限怎样呼唤母亲，母亲都再也不会回来了。她六岁时，父亲续弦，继母还带来一个女儿。

继母和她的女儿把叶限视为眼中钉、肉中刺，最脏、最累的工作总是叫她做，做的时候还百般刁难，叶限只好躲起来暗自流泪。

一天，她到小河里去挑水，看见一条小鱼，金眼红鳞，非常可爱，于是捉住了小鱼，偷偷地带回家，放在一个小瓦罐里养起来，这下叶限不再孤独了，只要有空就会去看看这条小鱼，给它喂食，用草叶逗它玩，还和它说话。

小鱼愈长愈大，小瓦罐换了大瓦罐，再换成一口水缸，后来鱼在水缸里也游不开了。叶限在一个雨夜里，抱了这条红色的大鱼，把它放进一个大池塘。

叶限每次去池塘舀水洗菜、洗衣服，大鱼便从水里钻出来，叶限就逗着它玩。没过多久，继母发现了这件事，可是叶限的继母到水塘边去了无数次，连鱼影子也没见到，她的继母又放食物引诱这条鱼，鱼连碰都不碰这些东西，于是她左思右想，为什么鱼没出来见自己，忽然她的眼睛一亮，明白了其中的原因。

第二天，叶限刚起床，继母拿着一身衣服叫叶限换。叶限很奇怪，难道是继母回心转意了？没考虑多久，叶限就换了衣服，继母叫她去集市上买盐。叶限走后，继母叫她的女儿穿上叶限的破衣服，女儿说什么也不肯，她的母亲连哄带骗让她穿上旧衣服，到了水塘边，鱼立即往岸边游了过来。

叶限的继母从怀里抽出一把刀向鱼刺去，血立刻把水染红了一大片。母女俩提了大鱼赶回家里，吃了一顿美味，然后把鱼骨扔到了垃圾堆里。

叶限买了盐回来，继母凶巴巴地对叶限说：“你这该死的小东西，看看你把衣服弄得这么脏，还不赶快脱下来。”说完，又把那身又破又旧的衣服扔给了叶限。

叶限含泪穿上旧衣服，马上赶到水塘边洗菜，这回鱼没出来。叶限一声又一声地呼喊，也不见鱼的踪影，她坐在塘边呜呜地哭了起来，她失去了最好的朋友怎么不伤心呢？

正在这时，一位漂亮的女人走过来问她为什么哭，她把刚才的事告诉了这位女人，女人说：“小女孩别再哭了，鱼虽然被你继母杀死了，但鱼骨还在，你一定得把鱼骨找到，那鱼骨可是宝物，它能变成你想要的一切。”

叶限回到家，趁继母不注意，到处找鱼骨，找了几遍，终于在垃圾里把鱼骨找到了。她捧着鱼骨又伤心地哭了起来，自己的朋友如今只剩下一堆骨头了。她试着让鱼骨变了几样东西，果然和那位女人说的一样。但她怕继母知道这个秘密，还是和往常一样，穿着破衣烂衫，吃着残汤剩饭。

每年三月三日，这个地方男女老少都要穿上最漂亮的衣服到旷野上唱歌跳舞。到了这天，继母把妹妹打扮得花枝招展赶去跳舞，叶限被留在家里，孤零零的一个人，想着很小的时候母亲带她去看大家跳舞的情果。

远处传来了隐隐约约的歌唱声，家里却一片沉寂，她再也待不住了。她让鱼骨变了一件漂亮的绿色衣裙，还变了一双小巧精美的金鞋。她穿上衣服鞋子往旷野中跑去。

一路上人们都对她赞叹不已，她高兴极了，站在人群中探出脑袋，看大家在场中唱歌跳舞。她的妹妹认出了她，向她走过来。她发现了妹妹，心里怦怦直跳，转身拔腿就跑，跑得太快了，连掉了一只鞋子她都没发觉。

她万万没想到的是，她的那只金鞋居然被一个商人捡到。把它卖到了一个岛国，而且是卖给了国王，国王让人到中国寻找另一只鞋。

一天，她的继母在街上听说有个国王悬赏寻找另一只鞋子，于是就脱下叶限的另一只鞋交给了国王，国王又叫她继母把穿这双金鞋的孩子找来，继母叫亲生女儿去，可她怎么也穿不上，最后只好让叶限去。

国王一见这孩子长得伶俐可爱，又听说了这双金鞋不平凡的来历，便决定带叶限回岛国去，让她做了自己的新娘。从此，叶限便在那里幸福地生活着。

古籍备注：

①《山海经》是中国古代的一部志怪古籍，成书于战国时期至汉代初期，与《易经》《黄帝内经》并称为上古三大奇书。全书现存18篇，内容广泛，包括地理、历史、神话、天文、动植物等多个领域，保存了大量远古神话传说和寓言故事，如夸父逐日、女娲补天等，是我国古代记载神话故事最多的一部古籍，对于研究上古历史文明具有非凡的文献价值。

②《淮南子》是西汉淮南王刘安及其门客集体编写的一部哲学著作，属道家作品。该书在继承先秦道家思想的基础上，糅合了阴阳、墨、法和一部分儒家思想，但主要宗旨仍属于道家。全书二十一卷，内容庞杂，涉及哲学、历史、天文等多个领域，保存了如“女娲补天”等古代神话，对后世影响深远。梁启超称其为“西汉道家言之渊府”，是汉代思想文化的瑰宝。