一个只有1.7平方公里的小岛上，能够养活400多头野牛吗？

我国南海的西沙群岛东岛表示：绰绰有余。

等一下，岛不是四面环海吗？这群野牛是如何来到这个遥远的海岛上的？

主流观点认为，明末清初的中国，战火纷飞，民不聊生。为了躲避战乱，一群流离失所的先民带着他们的牛羊，携家带口踏上了逃难的旅程。

他们乘船漂泊，最终来到了这个远离大陆的西沙群岛的东岛，后来人们不知去向，但牛却留在岛上并繁衍下来。

几百年过去，大清都亡多久了，这说法能靠谱吗？

2003年，一群科学家来到东岛进行了调查，他们在一个古老的水塘底部发现了厚厚的牛粪沉积层。

通过碳14测定，科学家们发现最早的牛粪可以追溯到350±40年前，也就是1653年左右。这个时间点，刚好印证了假说！

对于当时的流亡者来说，登上陌生的岛屿，挑战才刚刚开始。

西沙东岛虽然位于热带，阳光充足，但它的海拔最高点也不过8.5米，每逢台风季节，海水就可能漫过岛屿，把岛上的生物一波带走。

岛上的资源也相当有限，只靠一个小水塘储存着宝贵的淡水，在雨季，水塘水深可达1米，可在旱季，水位就会大幅下降。

最要命的是，牛群的初始数量太小了。可能最开始只有几头牛，甚至只有一对公母牛，而现在却足足有几百头，说明这些牛群大概率存在一个严重的问题：近亲繁殖。

近亲繁殖，说白了就是近亲之间的交配。这在人类社会是禁忌，在动物世界也是极力避免的。

为啥呢？因为近亲繁殖会导致有害基因的积累，使后代出现各种遗传疾病，降低种群的整体适应能力。

在野外，动物们有各种避免近亲繁殖的策略。比如，雄性老虎成年后会主动离开家族，到很远的地方建立自己的领地。雄性狮子也会组成单身汉群，等到交配季节再去争夺雌性的芳心。

但是，在西沙东岛这个弹丸之地上，野牛们根本没地方可跑！

近亲繁殖对动物种群影响有多大，看看这个例子就知道了：非洲坦桑尼亚的恩戈罗恩戈罗火山口里，有一群被称为"围城之狮"的狮子。

由于长期近亲繁殖，这群狮子的基因多样性严重下降，抵抗力越来越差，随时面临灭绝的危险。

那么，西沙东岛的野牛是怎么逃过这一劫的呢？科学家们提出了两个有趣的假说：

第一个假说是回交。简单说，就是子代与亲本进行杂交，在某些情况下，回交可能会帮助消除有害基因，增加种群的遗传多样性。

第二个假说是有益突变的积累。在孤岛环境下，有益突变可能被快速保留下来，帮助野牛更好地适应岛屿生活。

当然，野牛们的命运并非只靠自己。在上世纪50年代，一群驻守西沙的军人发现了因长期近亲繁殖而瘦弱不堪的野牛群。

军人们见状，当即从海南岛运来了几头壮硕的黄牛，与岛上的野牛进行杂交，结果野牛品种不仅体格更加健壮，繁殖能力也大幅提高。种群数量一度攀升到400多头，几乎要把这个小岛挤爆了！

可随着野牛数量的激增，也给岛上的生态系统带来了新的挑战。

岛上的植被那么多，400多头牛一起吃草堪比植被收割机，如何在保护野牛的同时，维护岛上的整体生态平衡，成了亟待解决的问题。