李默是明朝中期官员，出生在福建承宣布政使司建宁府瓯宁县，于正德十六年考中进士，被选为庶吉士。
嘉靖初年，他改任户部主事，后晋升为兵部员外郎。
就在这个时候，北方重镇大同军营由于管理不善，出现了很多士兵在聚众闹事。而对此，兵部侍郎胡瓒没有做出很好的处理，进而导致士兵直接哗变。兵部只好紧急调派李默前往协调处理此事。
李默到了之后，深入军营，耐心听取士兵的倾诉，了解他们为什么要闹事的原因。接着便开始协调各方矛盾，成功妥善解决这次事件。让士兵哗变，没有进一步演化为兵变。
因为这件事情做的很好，所以李默在回京后，便成功升迁为吏部验封郎中。
所谓吏部验封郎中，是明清时期吏部验封清吏司之主官，主要负责管理官员的封爵、世职、恩荫、难荫、请封、捐封等事务。这一职位在明清两代具有相当的重要性，特别是在管理官员的爵位和封赏方面，拥有很大的权力和责任。至于品级则为正五品，不是很高。
当时有个名叫邵元节的真人深受嘉靖皇帝宠幸，他请求封赏，但李默坚决不给。
嘉靖十一年，他担任武会试的同考官。在兵部的一次宴会上，李默占据宾席，想坐在尚书王宪的上面。王宪弹劾他傲慢无礼，他被贬为宁国同知。
经过多次升迁，李默担任了浙江左布政使，后入朝担任太常卿，掌管南京国子监事。博士等官员得以与科道官员一起选拔，这一制度是由李默首先发起的。
他历任吏部左、右侍郎，后来代替夏邦谟担任尚书。
自从正德初年焦芳、张彩之后，吏部没有侍郎直接拜为尚书的，李默是嘉靖皇帝特意选拔的，这算是特殊待遇了。
吏部尚书掌管一朝大臣的升降大权，位高权重。李默上任后，想要坚持任人唯贤、唯德是举的原则。
然而，当时嘉靖皇帝一心修道炼丹，很少亲自上朝处理政事，朝政主要由几位内阁大学士主持。
严嵩出任内阁大学士时，看重人际关系，利用手中的权力，身边很快就群集了一下跟屁虫，在朝中形成了一个很强大的党派，被称之位严党。
严嵩经常擅自行使吏部尚书才有的官员升降权力。而李默又常常坚持自己的意见，不肯阿谀奉承，导致严嵩对他心生怨恨。
在这一天的秋天，辽东巡抚这个职位上出现了空缺，在推选新任辽东巡抚的时候，李默把自己看重的布政使张臬、谢存儒列在前面，而同时又拒绝了严党所推举出来的人选。
这让严嵩十分生气，指使人诬奏李默“不堪”吏部任。嘉靖皇帝听信谗言，便直接下令将李默罢黜，贬为平民，以万镗代替他。
此时，李默掌管吏部仅仅七个月的时间。
一年后，万镗被罢免，嘉靖皇帝特别下旨重新启用李默。为了安抚好李默，嘉靖皇帝在不久之后又特命他进入西内，赐给他官邸，允许他在苑中骑马。
接着，李默又晋升为太子少保。不久，嘉靖皇帝又命他兼任翰林学士。
嘉靖皇帝如此重视李默，使得严党十分愤恨。很快，就有一个叫做梁梦龙给事中弹劾李默徇私，嘉靖皇帝为此责备了梁梦龙。
在考核官员时，李默告诫他的下属谢绝宾客，连与他同值的大臣也不能相见，严嵩对此非常怨恨。
赵文华视察军队归来，李默对他进行了严厉的批评。总督杨宜被罢免后，严嵩、赵文华想任用胡宗宪，但李默推荐王诰代替，两人对李默的怨恨更加深了。
起初，赵文华向嘉靖皇帝报告说剩下的倭寇不多了，但巡按御史周如斗却报告说败绩。嘉靖皇帝对此表示怀疑，多次责问严嵩。
赵文华为了自我解脱，迎合嘉靖皇帝的喜好，进行诬告。
恰逢李默在选拔官员的策问中，提到“汉武帝、唐宪宗因英明睿智而兴盛国家，但晚年因任用奸臣而失败”，赵文华便上奏说李默诽谤。
他还说：“残敌不难消灭，但因督抚用人不当而失败。”
“这是因为李默恨我弹劾他的同乡张经，想报复我。我论及曹邦辅，他就唆使给事中夏栻、孙浚陷害我。拖延至今半年，边境的战事日益严重。昨天推选总督，他又不用胡宗宪而用王诰。”
“东南的百姓何时能得到解救？陛下日夜忧虑何时能消除？”
嘉靖皇帝大怒，下令礼部及法司商议。他们上奏说李默固执己见，自大自用，失去了大臣的体统；他所引用的汉、唐的事情，也不是他应该说的。
嘉靖皇帝责备礼部尚书王用宾等人偏袒李默，各夺去三个月的俸禄，并将李默下狱。刑部尚书何鳌引用子骂父的律条判处他绞刑。
嘉靖皇帝说：“律法中没有臣子骂君主的条文，就是说必定没有这样的事情。现在有了，应该加重处罚，判处斩首。”于是他被关入监狱，最终病死在狱中。那是嘉靖三十五年二月的事。
李默学识渊博，有才华，善于辩论，以气节自豪。他担任武会试的同考官时，收了陆炳为门生。陆炳地位显贵，极力推荐他。
李默由外官突然显贵，有所依仗，不依附严嵩。凡是有关官员的选拔和任免，他都与严嵩争论，气势很盛。
但他性格狭隘浅薄，用人凭个人爱憎，对同乡旧友很偏私，把恩威都归于自己，士大夫的舆论也不太附和他。李默既已获罪，继任他的是吴鹏、欧阳必进，他们看严嵩父子的意思行事，恭顺谨慎，吏部的大权完全失去了。
隆庆年间，恢复了李默的官职，赐给他祭葬。万历年间，赐给他谥号“文愍”。
