2003年，迈克尔（中）因被怀疑谋杀他的妻子凯瑟琳而受审

2001年，凯瑟琳·彼得森（Kathleen Peterson）被发现死在家中楼梯下面的血泊中。两年后，凯瑟琳的丈夫迈克尔·彼得森（Michael Peterson）被判谋杀罪名成立，但许多人认为不是他干的。

2018年，美国网飞公司发布了纪录片《楼梯悬案》，这部纪录片让北卡罗来纳州的一个地区谋杀之谜引起了全国的关注。这部纪录片聚焦于迈克尔·彼得森的审判，检察官指控迈克尔在2001年与妻子凯瑟琳·彼得森恶斗后杀害了她，记录了迈克尔的辩护团队从定罪、上诉到最终认罪协议的准备过程。

最终，迈克尔在“阿尔弗德答辩”对较轻的过失杀人罪进行了抗辩，坚称自己是无辜的，同时承认该州有足够的证据让陪审团相信他有罪，并对他定罪。2017年，迈克尔如期获释，现在是自由人。

凯瑟琳和迈克尔

正如迈克尔自己谈到审判时说的那样：“这已经变成了一场演出节目。”事实上，这个案子围绕着凯瑟琳的真实死亡故事充满了曲折和奇怪的理论，包括一只猫头鹰可能是她悲惨死亡的罪魁祸首。

2022年，彼得森一家的故事在美国华纳的流媒体平台HBO Max的电视剧《阶梯之间》中再次被重新审视，由科林·费尔斯（Colin Firth）和托妮·科莱特（Toni Colette）主演。但迈克尔·彼得森真的像他声称的那样无辜吗？

凯瑟琳和迈克尔（中），以及家人

2001年12月9日清晨，迈克尔打电话给紧急服务中心，报告说他的妻子凯瑟琳在他们位于北卡罗来纳州达勒姆市的家中，从楼梯上摔了下来。

迈克尔后来说，凯瑟琳一直在喝酒，还吃了地西泮（又称安定药，精神类药物），凯瑟琳进屋后，他在外面看书，几个小时没见凯瑟琳。直到凌晨两点半迈克尔进去，才发现凯瑟琳躺在楼梯下面的血泊中，奄奄一息。10分钟后，迈克尔拨打了911报警电话。

据美国时尚杂志《君子》报道，在迈克尔打给911报警电话中，他说：“我妻子出了意外，她还在呼吸，她从楼梯上摔下来了。”但当紧急医疗服务人员和警方赶到时，凯瑟琳已经没有了生命迹象。

凯瑟琳的死亡现场

尸检结果立即使人们对迈克尔的说法产生了怀疑。根据报告，凯瑟琳的头部和颈部有多处钝器外伤，结果，她在创伤发生后90分钟到两小时内，因失血过多而死亡。

验尸结果使警方把这起死亡定性为他杀。由于迈克尔当时是唯一一个在家的人，他显然成为了最大的嫌疑人。这起案件是美国历史上历时最长、最奇葩的审判之一。

彼得森一家居住的房子

对迈克尔不利的证据参差不齐，但调查人员确信凯瑟琳是被谋杀的。虽然现场没有明显的凶器，警方可以将其与迈克尔联系起来，但检察官认为他们可以确定动机。

在调查过程中，调查人员发现迈克尔秘密隐瞒了自己的双性恋身份。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，警方在迈克尔的身上发现了一组同性恋色情内容，并发现他一直在与一名28岁的男性伴侣发电子邮件。

尽管几乎没有证据支持这一观点，但是检察官坚持认为，凯瑟琳发现了迈克尔的性取向有问题后，两人起了争执动起手来，再双方推搡的过程中，导致她从楼梯上摔下去致死。

2003年的审判中，迈克尔的律师大卫·鲁道夫展示了所谓的谋杀凶器

地方检察官带着所谓的动机和凯瑟琳是被谋杀的证据，将此案提交法院审判。迈克尔的性取向是控方案件的关键组成部分，他们甚至传唤了迈克尔一直在证人席上交谈的陪护人员。

之后，在审判进行到一半的时候，一个新的理论出现了，迈克尔可能与另一起可疑的楼梯下面死亡案件有关。

迈克尔曾在军队服役多年，上世纪80年代曾驻扎在西德。在那里，迈克尔和他的第一任妻子遇到了一个名叫伊丽莎白·拉特利夫（Elizabeth Ratliff）的女人。1985年11月24日，迈克尔去看望伊丽莎白，帮她哄孩子睡觉。第二天，伊丽莎白被发现死在楼梯下面。

法庭上呈现出凯瑟琳死亡现场的照片

根据德国警方的说法，伊丽莎白死于中风，身边的人都知道她经常头痛。事后，彼得森夫妇收养了伊丽莎白的孩子，并把他们带回了美国。在接下来的几年里，这件事几乎被遗忘了。

但伊丽莎白的妹妹玛格丽特·布莱尔（Margaret Blair）一听说凯瑟琳也死在楼梯下面，就给调查人员打了电话。

玛格丽特告诉美国全国广播公司（NBC）：“我说，‘你知道同样的事情也发生在伊丽莎白·拉特利夫身上，迈克尔·彼得森是最后一个和她在一起的人吗？’”

伊丽莎白死在这部楼梯下面

伊丽莎白的尸体在得克萨斯州被挖掘出来，运到北卡罗来纳州进行第二次尸检，结论是她是被谋杀的。没有确凿的证据将迈克尔与这起谋杀案联系起来，但两起死亡案件之间的相似之处很明显。

最终，这些情况足以说服陪审团。2003年，迈克尔因谋杀妻子被判终身监禁。

2011年，迈克尔（左）聆听凯瑟琳的妹妹坎迪斯·赞佩里尼在凯瑟琳案件的重审中向法官讲话

根据迈克尔的说法，审判从一开始就是一场闹剧，他告诉《新闻与观察报》，检方对他“不利”。虽然迈克尔最初被判终身监禁，但此后不久就开始了多次上诉。

在上诉过程中，迈克尔的律师大卫·鲁道夫（David Rudolf）提出了一些有趣的理论来支持他的案子。2010年，《达勒姆新闻》报道称，他们提交了3份专家的证词，称这是一只猫头鹰干的。

根据这个理论，凯瑟琳在死的那天晚上被一只猫头鹰袭击了，她跑回屋里，却在最下面的楼梯台阶上摔了下来。跌落造成的创伤和猫头鹰袭击造成的失血，使凯瑟琳失去了意识，导致了她的死亡。

凯瑟琳遭猫头鹰袭击的模拟图

尽管这个假设听起来很牵强，但是有令人信服的证据支持凯瑟琳死于猫头鹰袭击的理论。

撰写证词的专家承认，凯瑟琳的伤势可能与猫头鹰袭击相符，她的一些伤口类似三叉戟，形状类似于爪子的抓握。迈克尔的律师说犯罪实验室在凯瑟琳的身上找到了一根羽毛，她的头发里有雪松针和木屑的痕迹。

2011年，在迈克尔最初被定罪8年后，他被释放出狱，因为检方的一名法医分析师在审判期间做了伪证，误导了陪审团对他的资质的认识。据《新闻与观察报》报道，这名分析师还使用了可疑的方法，来获取有利于检方的结果。

那一年，迈克尔获得了新的审判，并获得保释。

迈克尔的大儿子和两个养女在法庭上

2017年，迈克尔在“阿尔弗德答辩”中认罪，坚称自己无罪，但承认地方检察官有足够的证据给他定罪。考虑到迈克尔已经服刑8年，法官下令释放他。

根据迈克尔的说法，接受认罪是一个艰难的选择，他做出这个决定之前，他儿子告诉他：“你永远不会赢，拿起你的薯片回家吧。”

迈克尔在2017年告诉媒体《WRAL》：“我可以接受这一点，这不公平，这是不对的。我是无辜的，但我还是得到了这个判决。”

被关进监狱的迈克尔

凯瑟琳的妹妹洛里·坎贝尔（Lori Campbell）却有不同的感觉，她在一份声明中说：“在陪审团以谋杀妻子的罪名判处他终身监禁后，当凯瑟琳躺在坟墓里时，他却获得了自由，这是错误的。”

迈克尔搬进了一套两居室的公寓，他说他打算在那里重新开始写作，并与家人团聚。截至2020年12月，迈克尔独立出版了以新冠肺炎为主题的小说《圣诞老人的大流行之旅》。