土木堡那一场战役，明军主力（注意是朱祁镇亲军）真实兵力不会超过两万人，而瓦剌各路合围精锐甲骑在三万左右，随后推小车赶小马的“控弦之士”（牧民）在十万左右。明军方面宣府总兵杨洪避而不战，朱祁镇亲军疾驰欲入城堡未得，只能在土木堡扎营，前面的城堡事后还被证明已经是一座空城，看似明军主场，实际上完全是进了瓦剌口袋。

土木堡之变里的勋贵第一代都是从死人堆里跟着朱棣杀出来的，他们那个时候掌控五军都督府，皇帝掌控他们，从而控制军队，土木堡之变后军队五军都督府名存实亡，兵部掌控军队，而掌控兵部的是文官，这就是说从现在开始军权从皇帝一家独掌变成了皇帝和文官们共享了。

大明机动兵力的军事架构被打散了，之后朱见深在重建军事架构时把于谦的临时方案当永久方案用了，军队在皇帝和文官们努力下一点一点沦为牲口了。对于武勋集团来说，他们也没和文官有多深的仇，对于那些上层的贵族来说乐于看到军队沦为牲口，他们好联起手来剥削士兵。

本来明朝的勋贵力量就在减弱，成祖时期，基本就保持着文官站队太子，勋贵站队汉王，后期夺嫡结果已经很明显了，除了少数勋贵如英国公张辅从新站队太子，也就是后来的仁宗，其他很多勋贵都逐渐失势。后来仁宗驾崩，宣宗即位，因为成祖在位时的穷兵黩武，宣扬国威，国家早就支撑不住，宣宗开始进一步战略收缩，南北各弃地数千里，勋贵实力进一步减弱，事实上当时勋贵力量早就不如从来，土木堡只不过加快和暴露了这个问题。捕鱼儿海时蓝玉也曾经数次战略失误，但是手下得勋贵质量足够高，可以纠错，到了英宗，能征惯战的或者说高质量的勋贵本来就不多了。

明朝军事能力堕落的原因还有一个，就是朱元璋订立的“开中法”的兴废。朱元璋为了加速边界的垦殖与确保卫所有足够粮食，规定盐商必须将粮食运到边卫，完成赋役，才给发放盐印。虽然后来皇戚有侵占屯田等情况，但对北方卫所粮食的确保至关重要。但明廷因噎废食，贪图眼前收入，改开中为折色，从此后，九边卫所开始挨饿，而明重要的中央军——三大营（后来的十团营)被成化、孝宗广泛用于修建陵墓、宫殿，干土木工程，战斗能力已经完全退化。导致明后期只有少数将领带的亲兵家丁能打，其余的卫所兵沦为拉拉队。

土木堡事变之后，明朝军事能力下降的因素有很多，其中一个就是后来的武将说话没底气了，在没有功绩的情况下，爵位再高说的话也没效果，老一辈实力派全灭了之后，新顶上来的就彻底没了话语权。而文官集团只要不让武将去打（比如遇事就主和+给钱），武将们压根就没有建功的机会。况且土木堡之后于谦长期管着军队，开了明朝文官管军队的头，后面的文官集团若是碰到了不得不打的情况，就可以让一个文官顶着最高的头衔去带着武将打，打赢了文官也有功，打输了砍的就是武将。

说白了，在土木堡之后明朝的利益集团就分割了，唐朝有陇西那种士族利益团体，宋朝有士大夫集团。明朝从开始清洗武勋集团打压南方士族，搞分封就注定和除他朱家以外的势力不会太好，以至于明朝中后期打仗都是防御性质的居多。