姚苌是羌族人，是十六国时代姚襄的弟弟。姚苌在三五七年随姚襄抗击秦时被俘虏。苻坚在攻打永嘉，斩杀了暴君苻生，安抚了民心，发展了经济，使得关陇清静，人民丰乐，尤其是对于投降的将领，更是以宽容著称，当初前燕大将慕容垂，被逼无奈，前来投奔，他不仅在城郊迎接，还说：“此子乃英雄，愿与我同谋！”而且，还真心实意的对待，赐予了很多财宝。

即使是他最信任的宰相王猛，也知道慕容垂是个野心勃勃的人物，王猛不止一次的劝说过苻坚，要小心容垂，但是他并没有听进去，而是把慕容垂封为第一大帅，赐给他五百石俸禄。和慕容垂一起来投奔的，还包括曾经的襄阳大将军朱序。苻丕进攻襄阳，朱序拼死抵挡，让秦军死伤无数，最后在内奸的协助下，终于拿下了襄阳，生擒了他。但是，他并没有杀死朱序，而是任命他为都督，导致后期在淝水之战中，因为朱序的背叛，征战失败。

因此，姚苌归降后，许多人都想把他处死，但是，由于姚苌的英勇，苻坚力排众议，把姚苌留下来，并且给了他一个扬武大帅的头衔。之后姚苌随苻坚出征，屡建奇功，被加封为龙腾大帅。可是这姚苌是一个忘恩负义的人，在淝水一战之后，眼看着秦国力渐弱，便和慕容垂一起反戈一击，慕容垂建国，而姚苌则自称大将军，创立了后燕。姚苌的所作所为实在是太过份了，他不仅和西燕勾结，入侵秦，还活捉了苻坚，把他活活杀死。

史书上记载，姚苌把苻坚俘虏之后，曾逼他交出传国玉玺，当时苻坚脸色不变，只是骂了他一句：“一个卑鄙的胡人，也敢自称皇帝？就算是轮五胡，也没有你的份！苻坚为了快点死，每天都在牢房里对着姚苌破口大骂，最后姚苌一怒之下，将他吊死。苻坚去世后，三国都给他加爵位，道教更是将他尊为神灵，并为他修建了一座避难的庙宇。

不知道是因为对前朝皇帝的愧疚，还是因为对苻坚的传说而恐惧，总之，在苻坚去世之后，姚苌每天都会做恶梦，在梦中看到了苻坚率领天官使者和数百阴兵来讨伐他。每当他从噩梦中惊醒时，他就会吓得乱窜，还会跪在地上大叫：“不是我要你命的！”就这样，姚苌每一次睡着都从恐惧中惊醒，一次比一次可怕，导致了他精神极差，得了疾病，最后的死亡。