抗战胜利后，东北成为国共双方争夺的焦点，延安从各个根据地抽调精兵强将共十万人挺进东北，组成了东北民主联军。1946年秋季，东北民主联军第一纵队成立，下辖第1、第2和第3三个师。其中第一师的师长是著名的虎将梁兴初，政委是梁必业；第二师的师长是罗华生，政委是刘兴元；第三师的师长是彭景文，政委是黄一平。

一师和二师在来到东北之前，都是山东根据地的绝对主力，部队中老兵很多，战斗力十分强悍。那么当时一纵的司令是谁呢？他就是万毅。要知道东北民主联军中的虎将很多，比如钟伟和韩先楚等人，他们打起仗来都很厉害，也是经过长征洗礼的老红军。但当时钟伟只是师长，韩先楚也只是4纵的副司令，万毅却能在此时担任东野王牌一纵的司令，足以说明他的能力了。

万毅是土生土长的东北人，出生于1907年，他的祖上是上三旗之首的镶黄旗，在清朝的时候也曾显赫一时。到他父亲这一辈时，家道中落，因此他只读了三年的私塾就被迫辍学了。之后为了谋生，小小年纪的万毅开始外出闯荡，吃了许多苦，也受了不少累，但同时也增加了他的人生阅历，开阔了他的视野。

1925年，18岁的万毅考入了东北讲武堂，毕业后留在东北军中任职。抗日战争全面爆发后，他出任东北军57军112师667团团长，跟随部队参加了南京保卫战。老家被日寇侵占，因此万毅对小鬼子十分痛恨，南京保卫战中，他率部和日寇浴血搏杀，全团伤亡过半仍死战不退。尽管在战场上表现十分英勇，但蒋介石对东北军一直心存猜忌，因此迟迟不给万毅补充兵员。

南京保卫战结束后，万毅率部退守连云港。1938年5月下旬，日寇兵分多路对连云港发起进攻。在兵力和武器装备都不如对手的情况下，万毅先是以运动战和游击战迟滞敌人的进攻，然后在夜间借助夜色的掩护对敌人发起突袭，一举将白天丢失的阵地收复。战斗期间，连云港的老百姓不顾危险，组织了多支支前队伍，给部队送饭菜，抬伤员，令万毅深受感动。

在老百姓的支持下，万毅率部在连云港坚守了一个多月，打退了小鬼子数十次进攻，一战成名。之后他率部退守合肥，继续和日寇厮杀，并在10月底的一个夜晚，夜袭日军合肥机场，炸毁敌机四架，毙伤小鬼子数十人，给了敌人沉重打击。1939年夏季，万毅奉命率部破袭陇海铁路，阻断日军的交通。

他接受任务后，先是仔细侦查了这一带日伪军的兵力部署，做到心中有数，然后精心组织兵力，对敌人发起了破袭战，炸毁铁路数段，不仅迟滞了日军的交通运输，还活捉了以开洋行为名，实际上从事特务活动的远山芳雄等人。由于多次在战场上立功，1940年年初，万毅出任57军333旅代旅长。

后来57军调到了山东战场，时任军长的缪澄流在日寇的拉拢下准备投敌当伪军。万毅对缪澄流的举动十分不齿，组织了一个锄奸队准备对他动手，不料计划泄露被关了起来。期间他趁看守不注意逃了出来并参加了八路军，担任滨海军区副司令。之后万毅率部多次在战场上和日伪军作战，由于过于勇猛，先后多次负伤。

伤势最重的一次，子弹从他的右腮打进、左腮穿出，使他失掉了7颗半牙齿并当场昏迷。罗荣桓得知消息后，十分挂念，立即派医护人员穿过日寇的封锁线为他治疗，之后还多次去电询问他的伤情，这令万毅十分感动。抗战胜利后，万毅跟随罗荣桓进军东北，担任吉辽军区副司令兼东北民主联军7纵司令。

上任后，在短短一个多月的时间里，他克服重重困难，和敌人作战27次，毙伤俘敌5700多人，解放了辽吉交界的大部地区。1946年秋季，万毅出任东北民主联军一纵司令。上任后，他率部参加了许多重要的战役和战斗。万毅指挥打仗以勇猛著称，战术上也有一套，但在临场应变和具体的作战技巧上仍有一些不足的地方。

当时一纵是东北民主联军的王牌纵队，为了能充分发挥这支王牌部队的战斗力，1947年5月的时候，林彪亲自找到万毅谈话，打算让他改任一纵政委，李天佑接任一纵司令，还叮嘱他跟李天佑学打仗。一开始万毅的心里多少是有点想法的，认为自己打仗不比李天佑差。但二人搭档之后，他发现李天佑在指挥上确实有值得自己学习的地方，于是就放平了心态，二人携手指挥部队，在当年的夏季攻势中打出了很好的表现。

大半年之后，万毅再次出任军事主官，担任东野5纵司令，率部参加了辽沈战役和平津战役等战役战斗，表现十分出色。新中国成立后，他又参加了抗美援朝战争，担任过志愿军特种兵司令和炮兵司令员，为抗美援朝战争的胜利作出了重要贡献。1955年，万毅被授予中将军衔，并获得了一级独立自由勋章和一级解放勋章。