刘牢之（？～402年），字道坚，徐州彭城郡（今江苏省徐州市）人。刘牢之是东晋时期名将，雁门太守刘羲之孙，征虏将军刘建之子。在东晋后期，刘牢之勇猛善战，完全不输汉末三国时期的吕布。不过，和吕布一样，刘牢之也是反复无常之辈，这促使他最终落下了一个比较凄凉的结局。
一
具体来说，刘牢之出身尚武世家，面色紫赤，深沉刚毅，足智多谋。太元二年（377年），谢玄镇守广陵，为了对抗前秦，谢玄组建了一支兵马。当时，谢玄任命刘牢之为参军，率精锐部队作前锋，百战百胜，号称“北府兵”，使敌人望而生畏。
太元八年（383年）八月，淝水之战爆发。在这场战役中，苻坚部将梁成率二万兵马进驻洛涧，谢玄派刘牢之率五千精兵抗拒梁成。结果，刘牢之临阵斩杀梁成及其弟梁云等，又派兵截断敌军回撤的渡口，敌军步兵骑兵全线崩溃，争渡淮水，被刘牢之斩杀俘获万余人，缴获全部器械。对此，在笔者看来，刘牢之堪称淝水之战的一大功臣。不久之后，苻坚在淝水遭到惨败，逃回长安，余部纷纷集结退守城池。
太元九年（384年），刘牢之率北府兵北伐，攻占谯郡，派安丰太守戴宝率兵镇守。因为连续立下战功，刘牢之被东晋朝廷晋升为龙骧将军、彭城内史。不久之后，刘牢之又被任命为龙骧将军，镇守淮阴城。后戍守彭城，兼任彭城太守。
隆安元年（397年），王恭起兵讨伐王国宝时，任用刘牢之为司马，兼任南彭城内史，加拜辅国将军。值得注意的是，虽然王恭依仗刘牢之的力量打败了王国宝，但不过只把他当作一个行阵打仗的武夫而已，很轻待刘牢之。而刘牢之自负有才，心中怨恨。
二
隆安二年（398年），王恭第二次起兵时，司马元显派庐江太守高素游说刘牢之倒戈，答应事成后，许他代替王恭的官职封号。如同当初背叛丁原的吕布，刘牢之也被高官厚禄所吸引，从而背叛王恭，归顺朝廷。同年，王恭兵败被斩，刘牢之代替王恭接管兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州及晋陵的兵马。
对此，在笔者看来，或许是第一次背叛就收获了丰厚的回报，这促使刘牢之也有了路径依赖。于是，在情形不对的时候，刘牢之还会继续反复横跳。
隆安三年（399年），孙恩起义军攻陷会稽城，刘牢之便统率大军东征，到吴地后，刘牢之与卫将军谢琰联合进击孙恩，屡战屡胜，斩杀其许多军士。紧接着，刘牢之率大军渡浙江，孙恩畏惧，率部逃到海上，刘牢之回师镇守京口。
隆安四年（400年），孙恩又乘机攻占会稽，刘牢之再次率部东征，并派刘裕领兵从海盐堵截孙恩。值得注意的是，刘裕所部兵力不足千人，与孙恩交战，击溃孙恩。等到孙恩战败自杀后，刘牢之声威大震。由此，非常明显的是，平定孙恩之乱也是刘牢之武将生涯的一大功绩，这奠定了他在东晋武将中的地位。
三
元兴元年（402年），朝廷打算讨伐拥兵叛乱的桓玄，任命刘牢之为前锋都督、征西将军，兼任江州刺史。不过，刘牢之却选择背叛东晋，令儿子刘敬宣投降桓玄。等到司马元显被捕后，桓玄任命刘牢之为征东将军、会稽太守，将其调离京口。
眼看自己被剥夺了兵权，刘牢之自然是十分不满。不久之后，刘牢之打算占据长江以北广大地区来对抗桓玄，召集众将领商议决策。因为刘牢之再次选择背叛，这导致他麾下的将领纷纷选择离开。值得注意的是，刘牢之的儿子刘敬宣在此之前返回京口转移家室，逾期未还。刘牢之以为他被刘袭杀害，便心灰意冷，上吊而死。
刘牢之自尽后，被手下归葬丹徒。后来桓玄下令开棺斩首，将刘牢之的尸体暴露在街市上示众。义熙元年（405年），刘裕击败称帝的桓玄，恢复东晋王朝。因为刘裕曾是刘牢之的部下，于是，他替刘牢之申辩，促使东晋朝廷恢复了刘牢之的职位和封爵。可是，这依然无法改变刘牢之在历史上的负面评价了。
