1899年10月上旬，在山东平原冠县蒋家庄，数百名义和团成员在头领朱红灯的率领下，攻击当地的教堂。冠县知县蒋楷急忙派遣清兵前去镇压，结果被义和团击败。这件事成了义和团运动爆发的直接导火索。时至今日，平原乡还流传一句谚语：“义和团起平原，不到三月遍地传。”
冰冻三尺非一日之寒，义和团与列强的矛盾，不是一朝一夕形成的。当时西方列强蚕食中国，基督教也在中国吸纳“教民”入会。同时，传教士和当地教民、土匪、恶霸勾结，强占土地，贿赂官府、不受管辖、私自放贷，逐步形成一股欺压百姓的势力。
百姓虽然对“教会”怨声载道，但官府基本处于听之任之的状态，接受百姓告状，但就是不处理“教民”，以至于事情愈演愈烈。
随着列强侵华步伐的加速，清政府对义和团的态度，由镇压转变为支持，企图利用这股力量抵抗侵略者。义和团也喊出了“扶清灭洋”的口号。慈禧太后曾经提出要赏赐义和团领袖十万两白银。却遭到拒绝，得到的答复是：“某等自备资斧，欲图报效，不受国恩。”
这话意思是：我们不用国家资助，我们自己准备武器和干粮战斗。这话里，满满的全是中国普通百姓的淳朴和实在。这也是毛主席对义和团运动予以高度评价的原因。因为仅从这话里就不难看出，义和团是普通百姓自发组织起来反抗压迫的组织，这足以体现中国普通百姓自古传承的战天斗地的斗争精神，这可以和精卫填海、愚公移山相提并论。
义和团运动在道义上无可指摘，但掩饰不了它客观上有农民阶级的局限性。他们提出的口号、纲领朴素而不切实际，没有科学严密的组织形式。义和团成员更没有对腐朽的清政府保持应有的警惕，这从庚子之变的天津保卫战中就可以窥见。
1900年，八国联军侵华，并攻陷天津大沽口。清军和义和团遂联手保卫天津，抵抗侵略者。起初，直隶总督裕椂对义和团的协助很高兴。义和团与清军共同进行了紫竹林之战和老龙头之战，裕椂也在战报上提了义和团的战功。但随后，联军增兵，日军在纪家庄击败义和团，聂士成在八里台殉国，战况急转直下。众多清军将领立即对义和团转变了态度。
清军在攻打天津租界的战斗中，将领马玉坤让义和团当先锋，清军在后。随后，马玉坤又下命令向义和团开枪。此次战斗，义和团被前后夹击，被轰毙两千余人，损失惨重。后来清朝将领宋庆率军支援天津时，也是遇见义和团便杀。结果短短半天之内，天津内外的义和团组织几乎全部解散。天津的守备力量被大大削弱，不久后被联军攻破。
而曾经要赏赐义和团首领的慈禧，则在战败后，将战争的责任全部推到义和团身上，命令各地清军予以绞杀。
范文东
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