2月18日晚，中国足球迎来两场重头戏。国青与澳大利亚争夺U20亚洲杯小组头名，上海申花则背水一战神户胜利船。结果，国青1比2输球仍昂首晋级，申花4比2大胜却还是没能把亚冠出线命运掌握在自己手里。
本届国青的表现令人眼前一亮，在长达20年无缘世青赛资格之后，这批U20国脚终于回到距世青赛正赛一步之遥的位置上。只要淘汰赛首轮过关跻身四强，他们就将结束20年低谷期，重返同年龄段世界最高舞台。由于四分之一决赛对手尚未确定，而且不管遇到谁，难易程度基本相当，国青跟心态一致的澳大利亚都进行了较大幅度的轮换，以确保正选阵容能够得到休息，有黄牌在身的主力不会再领牌减员，双方轻装上阵，踢出了一场非常开放和流畅的比赛。澳大利亚开局梦幻，国青下半时后劲十足，保持了前两轮呈现出的积极向上的势头，尽管淘汰赛无论遭遇伊拉克、沙特还是约旦均面临苦战，但还是令人对他们最终赢球突围充满信心。
上一轮亚冠客场惜败后，申花已经置身于悬崖边儿上，处于中超三强之末的最不利地位，只有赢下神户胜利船才能保留一线生机。好在他们不负众望拿到3分，使自己的最终积分达到10分。一天后海港、泰山两队有一家输球，申花即可搭上淘汰赛末班车。当然，如果这两家都赢，或海港赢泰山平，申花就不得不饮恨出局了。淘汰赛最后两个出线名额要由中超三强三选二，往好处说至少保证八强里有中超两席，高出仅剩下光州FC独苗的韩国K联赛一头，坐稳东亚第二联赛；往坏处说，球员身价和年度总投资排在东亚前三位的中超三强，两支出线队只能占据八强最末两把交椅，淘汰赛对手必须从最强的日本J联赛劲旅横滨水手和神户胜利船中间选择，再进一步难于登天，亦凸显中超成色名不副实之尴尬。
这次国青征战U20亚洲杯发挥出色，舆论好评如潮，让人们看到了中国足球深陷泥潭多年后开始走向复苏的些许希望。值得一提的是，对国青的初崭头角给予鼓励和期待是必要的，可是应该掌握好分寸和火候，不宜过分拔高，防止涉世未深的青年国脚们把持不住自己，重演“伤仲永”悲剧。1983年获亚青赛亚军进军世青赛那届国青，曾产生过与范巴斯滕和罗马里奥齐名的李华筠；1985年高洪波、宫磊领衔的国青亚青赛夺冠，世青赛一鸣惊人；2005年世青赛，云集冯潇霆、赵旭日、周海滨、董方卓、陈涛、郜林、蒿俊闵等“黄金一代”的国青小组3战全胜，淘汰赛2比3惜败德国，一度名满天下！然而这一茬茬国青小将成年后，国家队成绩如何呢？！
申花可谓中超三强亚冠之路最为顺利又最为曲折的。主场三胜，踢浦项制铁对方全韩班二线球员登场，踢川崎前锋对手刚开赛便被罚下一人全场11打10，这回在家门口生死收官，神户提前出线尽遣替补并早早领红少打一人。赢了J联赛三大豪门的两个，申花本该轻松晋级淘汰赛，岂料第一阶段垫底的患难两兄弟，至今蔚山仅有的3分和中央海岸水手仅有的1分皆从申花身上拿到，申花反倒成了出线概率最低的那个。
亚冠最后一战，对中超三强都是难逢之机。横滨水手和神户胜利船提前上岸，后者客战申花明显未尽全力，前者一天后做客海港也很难瞪起眼来玩命。泰山客战蔚山，主队早已出局，理论上同样战意不浓。不过，有一点泰山务必提高警惕，那就是亚冠主客场差距巨大，中超三强迄今所有的胜利都来自主场，客场只有申花踢最弱的中央海岸水手时抢到1分。泰山踢平就能出线，而以必胜信念出击，平局才可能真正保住。
国青比的是未来，亚冠踢的是当下。待这批国青也能踢亚冠时，中国足球会是另一番模样吗？
