清朝末年,无锡涌现出了一批不重科举重实业,力主学习西方科技、发展民族工商业的思想家和实业家,如薛福成、徐寿、华衡芳等,1895年10月,深得清廷重臣李鸿章赏识的、洋务派重要人物杨宗濂与弟杨宗翰筹资24万两白银,在东门外运河边创建了无锡的第一家工厂——业勤纱厂,厂内竖起了无锡历史上的第一根大烟囱,拉开了无锡近代机器生产的序幕,该厂雇佣工人一千多名,无锡首批工人阶级登上了历史的舞台。
图为业勤纱厂
第一根大烟囱让无锡人开了眼界,但烟囱冒出的滚滚浓烟和机器的轰鸣声让一些绅士们大为反感。1900年,荣宗敬、荣德生兄弟在西门外太保墩购地17亩兴办保兴面粉厂(后更名茂新面粉厂),竖起第二根大烟囱时,遭到了绅士们的联名抵制,并上告县衙,理由是厂房侵占公田民地,且古城边竖立烟囱,必将“破坏风水,有伤文风”,不数日,县衙来了谕单,谕令工厂迁移,县令完全站到了绅士们一方,好在两江总督刘坤是洋务派官员,向来提倡实业,荣家和地方绅士的官司打到督抚,来来往往,历时10月,荣家方才胜诉。
1902年二月初八是黄道吉日,保兴面粉厂开机,知县和绅士无一到场,不久流言蛮语在城内传开了:“粉厂的大烟囱是用童男童女祭造,才竖起来的。“机制面粉看看白,其实没有营养,吃了会不消化”,甚至有人有板有眼地说“保兴厂的面粉有毒,某地某家姑娘已中毒身亡”,无锡城著名的拱北楼面馆首先表示不用机制面粉,其他面馆和店心店闻声附和,面粉在无锡销路不畅,好在外地市场,尤其广东等地一路畅销,保兴面粉厂迈出了荣家走向中国面粉大王的第一步。
保兴粉厂的制粉车间
1904年,无锡东绛乡人周舜卿闯荡上海滩衣锦还乡,出资8万两白银开办了第一家缫丝厂——裕昌丝厂,自此,纺织,面粉,缫丝三大行业在无锡蓬勃兴起,城内烟囱林立,到1936年底,据国民政府统计资料,无锡工厂数量达到315家,工人数量六万三千多人,仅次于上海,据统计数据,在当时上海、天津、武汉、广州、青岛六大工业城市中,无锡综合实力排名全国第三位。1920年代,无锡向中央纳税约2000亿元,仅次于上海而高于武汉,天津等地。
国民政府统计的六大工业城市统计数据
百年以后的今天,无锡工业依然在国内占据头部位置,2023年无锡规上工业增加值仅次于深圳、上海、苏州和重庆,是全国第五大工业城市,并造就了无锡人均GDP全国第一的傲人地位。
无锡夜色